Vous ne pouvez pas faire du multitâche. Vous passez juste très vite d’une tâche à l’autre — et vous en payez le prix.

Vous répondez à un email, écoutez à moitié un appel, jetez un œil à un message et basculez vers un autre onglet — tout en même temps, en ayant l'impression d'en faire plus. Ou du moins, c'est l'impression que ça donne. Le multitâche a la réputation d'être une compétence efficace, voire impressionnante, le signe de quelqu'un qui sait jongler. La vérité gênante, tirée de décennies de recherche en psychologie cognitive, est que ce que vous faites n'est pas du multitâche du tout, c'est un changement rapide de tâches — et cela vous ralentit, provoque plus d'erreurs et vous fatigue davantage que si vous faisiez une seule chose à la fois.

Cela compte, parce que le téléphone nous a tous rendus adeptes du multitâche compulsif — travail + messages + fils d’actualité + notifications, en se chevauchant en permanence. Si l’impression de productivité est une illusion et que les coûts sont bien réels, il vaut la peine de le savoir. Voici ce que votre cerveau fait réellement quand vous faites du multitâche, pourquoi cela donne l’impression d’être efficace alors que ce ne l’est pas, et comment retrouver la concentration que cela vous coûte discrètement.

Ce que la recherche a montré

• Moins bons pour passer d'une tâche à l'autre : les personnes qui pratiquent beaucoup le multitâche avec les médias obtenaient de moins bons résultats à un test de passage d'une tâche à l'autre, apparemment parce qu'elles filtraient moins bien les informations non pertinentes (Ophir et al., 2009).
• Résultats de suivi mitigés : une revue plus tardive a montré que les personnes qui pratiquent davantage le multitâche avec les médias réussissent souvent moins bien aux tâches d'attention, même si de nombreuses études ne trouvent aucune différence entre les groupes (Uncapher & Wagner, 2018).

Votre cerveau ne peut pas vraiment faire deux tâches qui demandent de réfléchir en même temps

Pour les tâches qui demandent une attention consciente, le cerveau fonctionne fondamentalement comme un processeur à canal unique — il ne peut pas réellement porter son attention sur deux d’entre elles en même temps. Ce qui ressemble à faire deux choses à la fois, c’est en réalité votre attention qui passe très vite de l’une à l’autre, en s’occupant de chacune par tranches alternées. Vous ne traitez pas en parallèle ; vous découpez votre temps, et vous allez si vite que cela crée une illusion convaincante de simultanéité.

L'exception concerne les tâches réellement automatiques — vous pouvez marcher et parler, car marcher ne nécessite pas d'attention consciente. Mais dès que les deux tâches nécessitent un réel effort cognitif (écrire et écouter, lire et converser), elles se disputent la même ressource d'attention limitée, et votre cerveau doit passer de l'une à l'autre. Il n'existe pas de version de votre cerveau qui fasse vraiment deux choses exigeantes en même temps. Le jonglage qui vous remplit de fierté est séquentiel, pas simultané.

Ce que vous appelez multitâche, c’est votre attention qui passe d’une tâche à l’autre, en s’occupant de chacune par tranches. Ce n’est pas du traitement en parallèle — c’est un changement rapide, et chaque changement vous coûte discrètement du temps, de la précision et de l’énergie.

Le coût du va-et-vient

Chaque fois que vous changez de tâche, il y a un coût — une courte période pendant laquelle votre cerveau doit décrocher de l’une et se reconfigurer pour l’autre. Des chercheurs en sciences cognitives ont mesuré ces « coûts de changement » à plusieurs reprises : passer d’une tâche à l’autre vous ralentit et vous fait faire plus d’erreurs que de rester sur la même. Chaque changement pris isolément ne coûte qu’une fraction de seconde, mais multiplié par les centaines de changements d’une journée de multitâche, le temps perdu et les erreurs supplémentaires deviennent importants.

Pire encore, le coût ne vient pas seulement du changement lui-même. Après une interruption, il faut beaucoup de temps pour reconstruire complètement votre concentration sur la tâche de départ — les recherches de Gloria Mark ont montré un temps de récupération étonnamment élevé. Donc, un regard « rapide » vers un message au milieu d’une tâche ne vous coûte pas seulement les quelques secondes de lecture ; il vous coûte aussi la remontée vers une concentration profonde ensuite. Le multitâche chronique signifie que vous atteignez rarement une concentration profonde, tout simplement parce que vous payez sans cesse le coût du retour avant même d’y parvenir.

Cela vous rend aussi moins bon pour filtrer les distractions

Il y a aussi un constat à plus long terme. Les recherches d’Ophir, Nass et Wagner ont montré que les gros adeptes du multitâche médiatique étaient en réalité moins bons pour filtrer les informations non pertinentes et pour passer efficacement d’une tâche à l’autre — l’inverse de ce à quoi on s’attendrait. Des études plus récentes ont trouvé un lien plus faible et moins constant, et il s’agit d’une corrélation : il se peut que les personnes plus facilement distraites fassent davantage de multitâche (Uncapher & Wagner, 2018). Dans tous les cas, des années à jongler avec plusieurs choses ne semblent pas rendre meilleur à jongler. S’entraîner au multitâche entretient la distraction.

Pourquoi cela donne l’impression d’être productif alors que ce ne l’est pas

Si le multitâche est pire sur tous les plans, pourquoi donne-t-il l’impression d’être si efficace ? En partie parce que le fait d’être occupé ressemble à de la productivité — la sensation de jongler avec beaucoup de choses est interprétée comme « avoir beaucoup accompli », même lorsque chaque chose est faite moins bien et plus lentement. Le sentiment d’effort et d’activité est pris pour du résultat.

En partie, c'est que les changements eux-mêmes sont subtilement gratifiants. Chaque passage à une nouvelle tâche, un nouveau message, un nouvel onglet apporte une petite dose de nouveauté et de stimulation — la même attirance qui pousse à faire défiler. Ainsi, le multitâche peut sembler plus engageant que le fait de se concentrer sur une seule tâche, même s'il accomplit moins, car le changement constant gratifie le besoin de nouveauté. Vous ne gardez pas ce rythme parce que cela fonctionne ; vous gardez ce rythme parce que cela semble stimulant. Cela est lié à la stimulation accrue que nous décrivons dans le cerveau popcorn.

Comment revenir à une seule tâche à la fois

Puisque les coûts viennent des changements de tâche, la solution consiste à protéger de vraies plages de concentration sur une seule tâche — et la plus grande source de changements involontaires est, bien sûr, le téléphone :

• Supprimez ce qui déclenche les changements de tâche. La plupart du multitâche est involontaire, déclenchée par les notifications et par le téléphone à portée de main. Coupez les notifications et rangez le téléphone pendant le travail de concentration, et une grande partie des changements s'arrête tout simplement. Voir désactiver vos notifications.
• Travaillez en blocs sur une seule chose. Travaillez sur une seule chose, un seul onglet, pendant un temps défini avant de passer à autre chose. Vous n'êtes pas en train d'être rigide — vous évitez le coût des changements de tâche et vous vous donnez la possibilité d'atteindre une vraie concentration profonde.
• Regroupez les petites tâches. Les e-mails, les messages et l'administratif n'ont pas besoin d'interrompre votre tâche principale chacun à leur tour. Traitez-les par lots dédiés, pour n'en faire qu'un seul contexte, et non des dizaines de changements.
• Repérez l'envie de changer et résistez-y. Au milieu d'une tâche, quand vous sentez l'envie de passer à autre chose, reconnaissez-la comme un réflexe de changement (et son petit effet de nouveauté) plutôt que comme un vrai besoin. Chaque fois que vous n'y cédez pas, vous l'affaiblissez.
• Protégez aussi le fait de faire une seule chose à la fois pendant vos loisirs. L'habitude se construit partout — regardez la série sans le téléphone, mangez sans écran. Voir pourquoi vous ne pouvez plus simplement regarder la télé.

L'aspect environnemental — supprimer ce qui déclenche les changements involontaires d'une tâche à l'autre — fait la plus grande part du travail, ce qui est au cœur de notre guide sur réduire le temps d'écran sans compter sur la volonté. Vous n'avez pas besoin de devenir d'une discipline surhumaine ; vous devez empêcher votre environnement de vous sortir de votre concentration toutes les quelques minutes.

En résumé

Le multitâche est un mythe déguisé en compétence. Votre cerveau ne peut pas porter consciemment son attention sur deux choses exigeantes à la fois — il passe rapidement de l’une à l’autre, en payant à chaque transition un coût en temps, en précision et en énergie, et les gros adeptes du multitâche ne montrent aucun signe de progression. Cela donne une impression d’efficacité parce que l’agitation imite la productivité et que le passage d’une tâche à l’autre satisfait le besoin de nouveauté, mais cette impression est une illusion et les coûts sont bien réels.

Le téléphone a fait du multitâche compulsif la norme, donc la solution consiste surtout à supprimer les déclencheurs — notifications désactivées, téléphone éloigné, une chose à la fois dans des créneaux protégés. Faire une seule chose à la fois n'est ni plus lent ni démodé ; c'est ainsi que le cerveau fait vraiment son meilleur travail, le plus rapide et le plus précis. Arrêtez de jongler. Faites une seule chose. Vous en ferez davantage, mieux, et avec moins d'épuisement.

Sources

1. Rubinstein, J.S., Meyer, D.E., & Evans, J.E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797.
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A.D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583–15587.
3. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
4. Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140.
5. Madore, K.P., & Wagner, A.D. (2019). Multicosts of multitasking. Cerebrum, 2019, cer-04-19.
6. Uncapher, M.R., & Wagner, A.D. (2018). Minds and brains of media multitaskers: Current findings and future directions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(40), 9889–9896.

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