Quand le fait d'être seul avec ses pensées est-il devenu insupportable ?

Regardez ce qui se passe dès qu’il n’y a personne autour et rien à faire. Attendre un ascenseur, s’asseoir dans une pièce calme, avoir les yeux ouverts un moment — le téléphone apparaît, presque sans décision. Nous avons atteint un point où être seul avec nos propres pensées, même pendant trente secondes, semble légèrement intolérable, quelque chose dont il faut s’échapper immédiatement. Ce réflexe de saisir le téléphone à chaque moment de solitude mérite qu’on s’y arrête, car il révèle une chose : nous avons discrètement perdu notre aisance à être avec nous-mêmes.

Ce n'est pas un petit sujet. La capacité d'être seul avec ses pensées — de rester en sa propre compagnie sans se réfugier derrière un écran — est essentielle pour la réflexion, la connaissance de soi, le traitement des émotions, et une certaine paix intérieure. Nous l'avons échangée contre la certitude de ne jamais avoir à affronter un moment de silence. Voici ce que ce moment de silence contient réellement, pourquoi nous sommes si désireux de l'éviter, et pourquoi il vaut la peine de le retrouver.

Être seul avec ses pensées, en chiffres

• 6 à 15 minutes seul dans une pièce sans rien d'autre à faire que penser : dans 11 études, les participants n'ont généralement pas apprécié cette expérience (Wilson et al., 2014).
• Des décharges électriques plutôt que penser : de nombreux participants ont choisi de s'infliger des décharges plutôt que de rester seuls avec leurs pensées (Wilson et al., 2014).
• Presque une fois sur deux, les gens pensent à autre chose qu'à ce qu'ils font — et cela les rend généralement moins satisfaits (Killingsworth et Gilbert, 2010).

Nous préférerions faire presque n'importe quoi plutôt que de simplement rester assis

Il y a un ensemble d'études désormais célèbres menées par Timothy Wilson et ses collègues qui l'illustre clairement. Lorsque les participants étaient laissés seuls dans une pièce sans rien à faire d'autre que penser, pendant seulement 6 à 15 minutes, beaucoup ont trouvé cela vraiment désagréable — et dans une version, une part substantielle des participants a choisi de se donner une légère décharge électrique plutôt que de rester tranquillement avec leurs propres pensées. Les gens préféraient un stimulus négatif à aucun stimulus. Nous sommes, selon la recherche, remarquablement mauvais pour simplement être seuls avec notre esprit.

Et c'était avant que le smartphone ne rende l'évasion sans effort et permanente. Maintenant, nous n'avons jamais à découvrir si nous pouvons tolérer la solitude, car nous n'avons jamais à l'expérimenter — chaque moment potentiel est instantanément rempli. Le muscle pour être seul avec nos pensées, jamais exercé, s'affaiblit discrètement, jusqu'à ce que même une brève solitude semble quelque chose à fuir. Le téléphone n'a pas créé l'inconfort, mais il garantit que nous n'avons jamais à y faire face assez longtemps pour développer une tolérance.

Des personnes dans une pièce calme avec rien d'autre que leurs pensées ont choisi de se donner une décharge plutôt que de rester là. C'était avant que les téléphones ne rendent l'évasion sans effort. Maintenant, nous ne découvrons jamais si nous pouvons tolérer notre propre compagnie — nous fuyons simplement à chaque fois.

Ce que nous évitons réellement

Pourquoi la solitude avec nos pensées est-elle si inconfortable ? Parce que lorsque le bruit extérieur s'arrête, les choses intérieures refont surface — les inquiétudes, les émotions non traitées, les questions lancinantes sur nos vies, les choses que nous avons été trop occupés pour affronter. Un moment de calme est celui où ces pensées émergent, et pour beaucoup de gens, c'est exactement ce qu'ils fuient. Le téléphone ne remplit pas seulement le temps ; c'est un moyen fiable d'éviter notre propre expérience intérieure.

Mais l'évitement a un coût. Les sentiments et les questions que nous fuyons ne se résolvent pas en étant ignorés — ils s'accumulent, refaisant surface sous forme d'anxiété de fond, d'un malaise vague, d'un sentiment de déconnexion avec nous-mêmes. Les moments de calme que nous évitons sont précisément ceux où l'esprit traiterait et intégrerait nos expériences. En ne les permettant jamais, nous conservons un arriéré de vie intérieure non traitée, et nous perdons la connaissance de soi qui ne vient que du temps passé avec nous-mêmes. Cela se connecte à la valeur créative et réflexive du temps non rempli que nous abordons dans les bienfaits de l'ennui.

Pourquoi la solitude mérite d'être retrouvée

La solitude — un moment choisi et confortable seul avec votre esprit — n'est pas la même chose que la solitude, et elle a une réelle valeur. C'est là que se produit l'introspection, où vous traitez vos émotions, où vous découvrez ce que vous pensez et ressentez vraiment plutôt que de réagir à un flux d'entrées. De nombreuses traditions de contemplation, ainsi qu'une bonne partie de la psychologie, soulignent la capacité à être en paix avec sa propre compagnie comme une base du bien-être.

Il y a aussi un avantage plus silencieux : lorsque vous pouvez tolérer d'être seul avec vos pensées, vous devenez moins dépendant d'une stimulation externe constante pour vous sentir bien. Vous n'êtes plus à la merci de toujours avoir besoin de quelque chose à regarder. C'est une sorte de liberté — la capacité d'être content dans un moment de calme plutôt que d'être poussé à l'éviter. Reconstruire le confort avec la solitude ne consiste pas à faire moins ; il s'agit de ne plus être incapable de ne rien faire.

Comment reconstruire votre tolérance à la solitude

Comme toute capacité atrophiée, le confort avec votre propre compagnie se reconstruit grâce à une pratique douce et progressive. Vous n'avez pas besoin de retraites silencieuses — juste d'arrêter de fuir chaque moment de calme :

• Laissez les petites pauses incomplètes. L'ascenseur, la file d'attente, l'attente — ne saisissez pas délibérément le téléphone. Soyez juste là, en votre propre compagnie, pendant ces trente secondes. Ces micro-moments sont là où vous reconstruisez la tolérance, répétition après répétition.
• Faites une promenade sans entrées. Pas de podcast, pas de musique, pas de téléphone. Juste vous, vos pensées et le monde. Inconfortable au début, souvent profondément enrichissant après quelques minutes, alors que l'esprit se calme et commence à vagabonder de manière productive.
• Essayez de rester assis tranquillement quelques minutes par jour. Pas nécessairement de la méditation formelle — juste quelques minutes sans stimulation, laissant ce qui est là être là. Vous pratiquez la tolérance à votre propre expérience intérieure au lieu de l'éviter.
• Remarquez l'envie d'échapper comme une information. Lorsque la solitude devient inconfortable et que vous prenez votre téléphone, faites une pause et demandez-vous ce qui vient de faire surface. L'inconfort pointe souvent vers quelque chose qui vaut la peine d'être connu — un sentiment, une inquiétude, une question que vous avez évitée.
• Attendez-vous à ce que cela soit désagréable avant que cela ne soit agréable. Les premiers moments de solitude retrouvée sont agités et mal à l'aise — c'est l'arriéré non rempli qui refait surface et le muscle faible qui proteste. Cela s'apaise, et ce qui se trouve de l'autre côté est un calme rare et précieux.

Créer ces moments de calme est beaucoup plus facile lorsque le téléphone n'est pas constamment à portée de main — ce qui est le fondement pratique posé dans notre guide sur la réduction du temps d'écran sans volonté. Enlevez l'évasion facile et la solitude a de la place pour se manifester, et votre tolérance pour elle a de la place pour grandir.

L'essentiel

Le réflexe de saisir le téléphone dès que personne d’autre n’est là est l’une des habitudes les plus révélatrices de l’ère des smartphones. Nous avons rendu la solitude avec nos propres pensées presque insupportable — et comme le téléphone nous permet de nous en échapper instantanément et à tout moment, nous ne développons jamais de tolérance à cela, perdant la réflexion, le traitement des émotions et la connaissance de soi que le temps calme passé seul procure.

Mais c'est une capacité que vous pouvez reconstruire, doucement, en arrêtant simplement l'évasion réflexive : laissez les petits moments vides, marchez sans distractions, asseyez-vous tranquillement pendant quelques minutes, et considérez l'envie de fuir comme une information sur ce que vous évitez. Le moment calme que vous continuez à fuir n'est ni vide ni menaçant — c'est là où vous vous rencontrez réellement. Apprendre à y rester à nouveau est l'une des libertés les plus silencieuses et les plus précieuses qui soient.

Sources

1. Wilson, T.D., et al. (2014). Just think: The challenges of the disengaged mind. Science, 345(6192), 75–77.
2. Buckner, R.L., Andrews-Hanna, J.R., & Schacter, D.L. (2008). The brain's default network. Annals of the New York Academy of Sciences, 1124(1), 1–38.
3. Nguyen, T.T., Ryan, R.M., & Deci, E.L. (2018). Solitude as an approach to affective self-regulation. Personality and Social Psychology Bulletin, 44(1), 92–106.
4. Killingsworth, M.A., & Gilbert, D.T. (2010). A wandering mind is an unhappy mind. Science, 330(6006), 932.

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