Je kunt niet multitasken. Je wisselt alleen snel — en betaalt daarvoor.

Je beantwoordt een e-mail, luistert half naar een gesprek, kijkt snel naar een bericht en schakelt naar een ander tabblad — allemaal tegelijk, en denkt dat je meer gedaan krijgt. Of dat lijkt zo. Multitasken heeft de reputatie een efficiënte, zelfs indrukwekkende vaardigheid te zijn, het teken van iemand die kan jongleren. De ongemakkelijke waarheid uit tientallen jaren cognitief onderzoek is dat wat je doet helemaal geen multitasken is, maar snel schakelen tussen taken — en het maakt je langzamer, foutgevoeliger en vermoeider dan wanneer je gewoon één ding tegelijk zou doen.

Dit is belangrijk, omdat de telefoon ons allemaal tot dwangmatige multitaskers heeft gemaakt — werk, berichten, feeds en meldingen die voortdurend door elkaar lopen. Als dat productieve gevoel een illusie is en de kosten echt zijn, is het goed om dat te weten. Hier lees je wat je brein eigenlijk doet als je "multitaskt", waarom het efficiënt lijkt terwijl het dat niet is, en hoe je de focus terugwint die het ongemerkt kost.

Wat het onderzoek vond

• Slechter in schakelen: mensen die veel media multitasken scoorden slechter op een test van schakelvaardigheid, waarschijnlijk omdat ze irrelevante informatie minder goed wegfilterden (Ophir et al., 2009).
• Gemengde vervolgbevindingen: een latere review vond dat mensen die meer media multitasken het vaak slechter doen op aandachtsopdrachten, hoewel veel studies geen verschil tussen groepen vinden (Uncapher & Wagner, 2018).

Je brein kan niet echt twee denkklussen tegelijk doen

Voor taken die bewuste aandacht vragen, is het brein in wezen een processor met één kanaal — het kan niet echt tegelijk op twee van die taken letten. Wat voelt als twee dingen tegelijk doen, is eigenlijk dat je aandacht razendsnel heen en weer schiet tussen die taken, waarbij je elke taak om en om in stukjes afhandelt. Je doet niet aan parallelle verwerking; je deelt je tijd op, en zo snel dat het een overtuigende illusie van gelijktijdigheid geeft.

De uitzondering zijn echt automatische taken — je kunt lopen en praten, omdat lopen geen bewuste aandacht vraagt. Maar zodra beide taken echte mentale inspanning kosten (schrijven en luisteren, lezen en een gesprek voeren), concurreren ze om dezelfde beperkte aandachtsbron, en moet je brein ertussen schakelen. Er bestaat geen versie van je brein die echt twee veeleisende dingen tegelijk doet. Het jongleren waar je trots op bent, verloopt achter elkaar, niet tegelijk.

Wat je multitasken noemt, is je aandacht die heen en weer schiet en elke taak in stukjes afhandelt. Het is geen parallelle verwerking — het is snel schakelen, en elke omschakeling kost je ongemerkt tijd, nauwkeurigheid en energie.

De prijs van schakelen

Elke keer dat je van taak wisselt, zijn daar kosten aan verbonden — een korte periode waarin je brein los moet komen van de ene taak en zich moet aanpassen aan de andere. Cognitiewetenschappers hebben deze "switchkosten" herhaaldelijk gemeten: tussen taken schakelen maakt je langzamer en foutgevoeliger dan bij één taak blijven. Elke afzonderlijke omschakeling kost maar een fractie van een seconde, maar vermenigvuldig dat met de honderden schakelmomenten in een dag vol multitasken, en de verloren tijd en extra fouten zijn aanzienlijk.

Erger nog: de prijs zit niet alleen in de omschakeling zelf. Na een onderbreking kost het flink wat tijd om je focus op de oorspronkelijke taak weer helemaal op te bouwen — onderzoek van Gloria Mark schat die hersteltijd verrassend hoog in. Een "snelle" blik op een bericht midden in een taak kost je dus niet alleen de paar seconden om het bericht te lezen; het kost je ook de klim terug naar diepe focus daarna. Chronisch multitasken betekent dat je die diepe focus vaak helemaal niet haalt, omdat je steeds opnieuw de kosten betaalt om er weer in te komen.

Je wordt er ook slechter in om afleiding te filteren

Er is ook een bevinding voor de langere termijn. Onderzoek van Ophir, Nass en Wagner vond dat zware mediameerdertaskers juist slechter waren in het wegfilteren van irrelevante informatie en in het efficiënt wisselen tussen taken — het tegenovergestelde van wat je zou verwachten. Latere studies vonden dat dat verband kleiner en minder consistent was, en het is correlatief: het kan zijn dat mensen die sneller afgeleid zijn, juist meer multitasken (Uncapher & Wagner, 2018). Hoe dan ook lijkt het erop dat jaren jongleren mensen niet beter maken in jongleren. Multitasken is oefenen in afgeleid raken.

Waarom het productief voelt terwijl het dat niet is

Als multitasken op elk vlak slechter scoort, waarom voelt het dan zo efficiënt? Gedeeltelijk omdat druk zijn als productiviteit voelt — de ervaring van veel dingen tegelijk doen leest als "veel gedaan krijgen", zelfs als elk ding slechter en langzamer wordt gedaan. Het gevoel van moeite doen en bezig zijn wordt verward met output.

Gedeeltelijk komt dat doordat die overschakelingen zelf subtiel belonend zijn. Elke overstap naar een nieuwe taak, een nieuw bericht, een nieuw tabblad geeft een kleine kick van nieuwigheid en stimulatie — dezelfde aantrekkingskracht die scrollen aandrijft. Daardoor kan multitasken boeiender voelen dan één ding tegelijk doen, terwijl je er minder mee bereikt, omdat dat constante schakelen die honger naar nieuwigheid stilt. Je blijft niet bezig omdat het werkt; je blijft bezig omdat het stimulerend voelt. Dit sluit aan bij de verhoogde basisprikkeling die we beschrijven in popcorn brain.

Hoe je weer één taak tegelijk doet

Omdat de kosten uit het schakelen komen, is de oplossing om stukken echte focus op één taak te beschermen — en de grootste bron van onvrijwillig schakelen is natuurlijk de telefoon:

• Verwijder de triggers voor schakelen. De meeste multitasking gebeurt onvrijwillig, uitgelokt door meldingen en een telefoon die binnen handbereik ligt. Zet meldingen stil en leg de telefoon weg tijdens geconcentreerd werk, en een groot deel van dat schakelen stopt gewoon. Zie je meldingen uitzetten.
• Werk in blokken aan één ding. Werk een vast blok lang aan één ding, één tabblad, voordat je schakelt. Je bent niet star — je vermijdt de kosten van het schakelen en geeft jezelf de ruimte om echt diep te focussen.
• Bundel de kleine dingen. E-mail, berichten en administratie hoeven je hoofdtaak niet steeds te onderbreken. Pak ze in aparte blokken aan, zodat het één context blijft en niet tientallen schakelmomenten.
• Merk de drang om te schakelen op en weersta die. Midden in een taak, wanneer je de neiging voelt om naar iets anders te springen, herken dat dan als de schakelreflex (en die kleine nieuwheidskick) in plaats van als een echte behoefte. Elke keer dat je er niet op ingaat, maak je hem zwakker.
• Bescherm ook je ontspanning met één ding tegelijk. Die gewoonte bouw je overal op — kijk de serie zonder je telefoon, eet zonder scherm. Zie waarom je niet meer gewoon tv kunt kijken.

De omgevingskant — de dingen weghalen die onvrijwillig schakelen triggeren — doet het meeste werk, en dat is de kern van onze gids over schermtijd verminderen zonder wilskracht. Je hoeft niet bovenmenselijk gedisciplineerd te worden; je moet je omgeving alleen stoppen met elke paar minuten je aandacht weg te trekken.

De kern

Multitasken is een mythe die als vaardigheid wordt verkocht. Je brein kan niet bewust tegelijk twee veeleisende dingen aandacht geven — het schakelt razendsnel tussen die twee, en betaalt bij elke omschakeling een prijs in tijd, nauwkeurigheid en energie, en mensen die veel multitasken laten geen enkel teken zien dat ze daar beter in worden. Het voelt productief omdat drukte op productiviteit lijkt en het wisselen die behoefte aan iets nieuws even stillt, maar dat gevoel is de illusie en de kosten zijn echt.

De telefoon heeft compulsief multitasken de standaard gemaakt, dus de oplossing draait grotendeels om het weghalen van de triggers — meldingen uit, telefoon weg, één ding tegelijk in afgebakende blokken. Werken aan één taak is niet langzamer of ouderwets; het is hoe het brein zijn beste, snelste en nauwkeurigste werk echt doet. Stop met jongleren. Doe één ding. Je krijgt meer gedaan, beter, en je voelt je er minder opgebrand door.

Sources

1. Rubinstein, J.S., Meyer, D.E., & Evans, J.E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797.
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A.D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583–15587.
3. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
4. Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140.
5. Madore, K.P., & Wagner, A.D. (2019). Multicosts of multitasking. Cerebrum, 2019, cer-04-19.
6. Uncapher, M.R., & Wagner, A.D. (2018). Minds and brains of media multitaskers: Current findings and future directions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(40), 9889–9896.

Hoe we dit onderzoeken en beoordelen