Non puoi fare multitasking. Stai solo passando velocemente da una cosa all’altra — e ne paghi il prezzo.

Stai rispondendo a un'email, ascoltando a metà una chiamata, dando un'occhiata a un messaggio e passando a un'altra scheda — tutto insieme, facendo più cose. O almeno, questa è la sensazione. Il multitasking ha la reputazione di essere un'abilità efficiente, persino impressionante, il segno di chi sa destreggiarsi. La scomoda verità che emerge da decenni di ricerca cognitiva è che quello che stai facendo non è affatto multitasking: è un passaggio rapido da un'attività all'altra — e ti rallenta, provoca più errori e ti stanca più che fare una cosa alla volta.

Questo conta perché il telefono ci ha trasformati tutti in multitasker compulsivi — lavoro, messaggi, feed e notifiche, tutto sovrapposto di continuo. Se la sensazione di produttività è un’illusione e i costi sono reali, vale la pena saperlo. Ecco cosa fa davvero il tuo cervello quando «fai multitasking», perché sembra efficiente anche quando non lo è, e come recuperare la concentrazione che ti costa di nascosto.

Cosa ha scoperto la ricerca

• Peggio nel passare da un compito all'altro: chi fa molto multitasking con i media ha ottenuto risultati peggiori in un test sulla capacità di cambiare compito, probabilmente perché filtrava meno bene le informazioni irrilevanti (Ophir et al., 2009).
• Risultati successivi contrastanti: una revisione successiva ha rilevato che chi fa più multitasking con i media spesso va peggio nei compiti attentivi, anche se molti studi non trovano differenze tra i gruppi (Uncapher & Wagner, 2018).

Il tuo cervello non può davvero fare due compiti mentali alla volta

Per i compiti che richiedono attenzione consapevole, il cervello è in sostanza un processore a canale unico: non può davvero prestare attenzione a due cose contemporaneamente. Quello che sembra fare due cose insieme è in realtà la tua attenzione che passa rapidamente avanti e indietro tra le due, occupandosi di ciascuna a turni. Non stai elaborando in parallelo; stai dividendo il tempo, e lo fai così in fretta da creare una convincente illusione di simultaneità.

L'eccezione sono le attività davvero automatiche — puoi camminare e parlare, perché camminare non richiede attenzione consapevole. Ma nel momento in cui entrambe le attività richiedono un vero sforzo cognitivo (scrivere e ascoltare, leggere e conversare), competono per la stessa risorsa attentiva limitata, e il tuo cervello deve passare da una all'altra. Non esiste una versione del tuo cervello che faccia davvero due cose impegnative insieme. La giocoleria che sembra motivo d'orgoglio è sequenziale, non simultanea.

Quello che chiami multitasking è la tua attenzione che va avanti e indietro, occupandosi di ogni compito a turni. Non è elaborazione parallela: è un passaggio rapido da uno all’altro, e ogni passaggio ti costa, senza farsi notare, tempo, precisione ed energia.

Il costo del cambio

Ogni volta che cambi compito, c’è un costo — un breve momento in cui il cervello deve staccarsi da un compito e riorganizzarsi per l’altro. Gli scienziati cognitivi hanno misurato più volte questi «costi di cambio»: passare da un compito all’altro comporta più lentezza e più errori rispetto a restare su uno solo. Ogni singolo cambio costa solo una frazione di secondo, ma moltiplicalo per le centinaia di cambi in una giornata di multitasking e il tempo perso e gli errori aggiunti diventano notevoli.

Peggio ancora, il costo non è solo il cambio in sé. Dopo un’interruzione, ci vuole parecchio tempo per ricostruire del tutto la concentrazione sul compito originario — le ricerche di Gloria Mark hanno stimato un tempo di recupero sorprendentemente alto. Quindi una «rapida» occhiata a un messaggio mentre stai lavorando non ti costa solo quei pochi secondi di lettura; ti costa la risalita verso la concentrazione profonda dopo. Il multitasking cronico significa che la concentrazione profonda la raggiungi di rado, perché continui a pagare il costo di rientro prima ancora di arrivarci.

Ti rende anche meno capace di filtrare

C'è anche un risultato a lungo termine. La ricerca di Ophir, Nass e Wagner ha rilevato che chi faceva molto multitasking con i media era in realtà peggio nel filtrare le informazioni irrilevanti e nel passare da un compito all'altro in modo efficiente — l'opposto di quello che ci si aspetterebbe. Studi successivi hanno trovato il legame più debole e meno coerente, e si tratta di una correlazione: può darsi che siano le persone più facilmente distraibili a fare più multitasking (Uncapher & Wagner, 2018). In ogni caso, anni di destreggiarsi tra mille cose non sembrano rendere le persone più brave a farlo. Fare pratica con il multitasking allena la distrazione.

Perché sembra produttivo anche quando non lo è

Se il multitasking è peggiore sotto ogni aspetto, perché dà comunque la sensazione di essere così efficiente? In parte perché essere sempre occupati sembra produttività — la sensazione di tenere in mano tante cose viene letta come «stare facendo un sacco di cose», anche quando ogni singola cosa viene fatta peggio e più lentamente. La sensazione di impegno e attività viene scambiata per risultati.

In parte è perché i passaggi stessi sono in modo sottile gratificanti. Ogni passaggio a un nuovo compito, un nuovo messaggio, una nuova scheda dà una piccola scarica di novità e stimolazione — la stessa spinta che porta a scrollare. Quindi il multitasking può sembrare più coinvolgente del fare una cosa alla volta anche se porta a meno risultati, perché il passaggio continuo soddisfa la voglia di novità. Non è perché funziona che continui a riempirti le giornate; è perché è stimolante. Questo si collega al livello di stimolazione di base più alto che descriviamo in popcorn brain.

Come tornare a fare una cosa alla volta

Dato che i costi arrivano dal cambio di attività, la soluzione è proteggere blocchi di vero focus su una sola cosa alla volta — e la fonte più grande di cambi involontari è, naturalmente, il telefono:

• Rimuovi gli inneschi del cambio di attività. Gran parte del multitasking è involontario, innescato dalle notifiche e dal telefono a portata di mano. Silenzia le notifiche e metti via il telefono mentre lavori concentrato, e una grande parte dei cambi semplicemente si ferma. Vedi disattivare le notifiche.
• Fai una cosa alla volta a blocchi. Lavora su una cosa sola, una scheda alla volta, per un periodo definito prima di passare ad altro. Non stai facendo il rigido — stai evitando il costo del cambio e permettendo al cervello di arrivare davvero alla concentrazione profonda.
• Raggruppa le cose piccole. Email, messaggi e pratiche non devono interrompere ogni volta il compito principale. Gestiscili in blocchi dedicati, così restano un solo contesto e non decine di cambi.
• Riconosci l'impulso a cambiare e resisti. Nel mezzo di un compito, quando senti la spinta a passare ad altro, riconoscila come il riflesso del cambio (e la sua piccola scarica di novità), non come un bisogno reale. Ogni volta che non lo assecondi, lo indebolisci.
• Proteggi anche il fare una sola cosa alla volta nel tempo libero. L'abitudine si costruisce ovunque — guarda la serie senza telefono, mangia senza schermo. Vedi perché ormai non riesci più a guardare la TV e basta.

La parte ambientale — togliere le cose che innescano il cambio involontario — fa la maggior parte del lavoro, ed è il cuore della nostra guida su ridurre il tempo sugli schermi senza forza di volontà. Non devi diventare disciplinato in modo sovrumano; devi impedire che l'ambiente ti strappi l'attenzione ogni pochi minuti.

In sintesi

Il multitasking è un mito travestito da abilità. Il tuo cervello non può prestare attenzione consapevolmente a due compiti impegnativi allo stesso tempo — passa rapidamente dall'uno all'altro, pagando un prezzo in tempo, precisione ed energia a ogni cambio, e chi fa molto multitasking non mostra segni di migliorare. Sembra produttivo perché l'essere sempre occupati imita la produttività e il continuo cambio di attività soddisfa la voglia di novità, ma la sensazione è un'illusione e i costi sono reali.

Il telefono ha reso il multitasking compulsivo la norma, quindi la soluzione passa soprattutto dal togliere gli inneschi — notifiche spente, telefono lontano, una cosa alla volta in blocchi protetti. Fare una sola cosa alla volta non è più lento né fuori moda; è il modo in cui il cervello fa davvero il suo lavoro migliore, più rapido e più preciso. Smetti di fare giocoleria. Fai una cosa. Finirai di più, meglio, e con meno stanchezza mentre lo fai.

Sources

1. Rubinstein, J.S., Meyer, D.E., & Evans, J.E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797.
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A.D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583–15587.
3. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
4. Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140.
5. Madore, K.P., & Wagner, A.D. (2019). Multicosts of multitasking. Cerebrum, 2019, cer-04-19.
6. Uncapher, M.R., & Wagner, A.D. (2018). Minds and brains of media multitaskers: Current findings and future directions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(40), 9889–9896.

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