Δεν μπορείς να κάνεις πολλά πράγματα ταυτόχρονα. Απλώς εναλλάσσεσαι γρήγορα — και το πληρώνεις.

Απαντάς σε ένα email, ακούς μισά-μισά μια κλήση, ρίχνεις μια ματιά σε ένα μήνυμα και αλλάζεις σε άλλη καρτέλα — όλα ταυτόχρονα, κάνοντας περισσότερα. Ή έτσι φαίνεται. Η πολυδιεργασία έχει τη φήμη ότι είναι μια αποδοτική, ακόμα και εντυπωσιακή ικανότητα, το στίγμα κάποιου που μπορεί να τα κάνει όλα. Η δυσάρεστη αλήθεια από δεκαετίες γνωστικής έρευνας είναι ότι αυτό που κάνεις δεν είναι πολυδιεργασία καθόλου, είναι γρήγορη εναλλαγή εργασιών — και σε επιβραδύνει, προκαλεί περισσότερα λάθη και σε κουράζει περισσότερο από ό,τι θα σε κούραζε το να κάνεις ένα πράγμα τη φορά.

Αυτό έχει σημασία γιατί το τηλέφωνο έχει μετατρέψει όλους μας σε καταναγκαστικούς multitaskers — δουλειά, συν μηνύματα, συν feeds, συν ειδοποιήσεις, όλα σε συνεχή αλληλοεπικάλυψη. Αν η αίσθηση παραγωγικότητας είναι ψευδαίσθηση και το κόστος είναι πραγματικό, αξίζει να το ξέρεις. Να τι κάνει στην πραγματικότητα ο εγκέφαλός σου όταν «κάνεις multitasking», γιατί σου φαίνεται αποδοτικό ενώ δεν είναι, και πώς να ξανακερδίσεις την εστίαση που σου κοστίζει σιωπηλά.

Τι έδειξε η έρευνα

• Χειρότεροι στην εναλλαγή: όσοι κάνουν έντονο multitasking με τα μέσα τα πήγαν χειρότερα σε ένα τεστ ικανότητας εναλλαγής εργασιών, πιθανότατα επειδή φιλτράρουν λιγότερο καλά τις άσχετες πληροφορίες (Ophir et al., 2009).
• Ανάμεικτα τα επόμενα ευρήματα: μια μεταγενέστερη ανασκόπηση βρήκε ότι όσοι κάνουν περισσότερο multitasking με τα μέσα συχνά τα πάνε χειρότερα σε εργασίες προσοχής, αν και πολλές μελέτες δεν βρίσκουν διαφορά ανάμεσα στις ομάδες (Uncapher & Wagner, 2018).

Ο εγκέφαλός σου δεν μπορεί στην πραγματικότητα να κάνει δύο εργασίες που απαιτούν σκέψη ταυτόχρονα

Για εργασίες που απαιτούν συνειδητή προσοχή, ο εγκέφαλος λειτουργεί ουσιαστικά ως επεξεργαστής ενός καναλιού — δεν μπορεί πραγματικά να δώσει προσοχή σε δύο από αυτές ταυτόχρονα. Αυτό που μοιάζει σαν να κάνεις δύο πράγματα μαζί είναι στην πραγματικότητα η προσοχή σου που πηδάει γρήγορα μπρος-πίσω ανάμεσά τους, χειριζόμενη το καθένα σε εναλλασσόμενα κομμάτια. Δεν κάνεις παράλληλη επεξεργασία· μοιράζεις τον χρόνο σε μικρά κομμάτια, και το κάνεις τόσο γρήγορα που δημιουργεί μια πειστική ψευδαίσθηση ταυτόχρονης εκτέλεσης.

Η εξαίρεση είναι οι πραγματικά αυτόματες εργασίες — μπορείς να περπατάς και να μιλάς, γιατί το περπάτημα δεν απαιτεί συνειδητή προσοχή. Όμως τη στιγμή που και οι δύο εργασίες χρειάζονται πραγματική νοητική προσπάθεια (γραφή και ακρόαση, ανάγνωση και συζήτηση), ανταγωνίζονται για τον ίδιο περιορισμένο πόρο προσοχής, και ο εγκέφαλός σου πρέπει να εναλλάσσεται μεταξύ τους. Δεν υπάρχει εκδοχή του εγκεφάλου σου που να κάνει πραγματικά δύο απαιτητικά πράγματα ταυτόχρονα. Το ζογκλερικό που σε κάνει να καμαρώνεις είναι διαδοχικό, όχι ταυτόχρονο.

Αυτό που λες multitasking είναι η προσοχή σου που πηγαινοέρχεται, χειριζόμενη κάθε εργασία σε μικρά κομμάτια. Δεν είναι παράλληλη επεξεργασία — είναι γρήγορη εναλλαγή, και κάθε εναλλαγή σου κοστίζει σιωπηλά χρόνο, ακρίβεια και ενέργεια.

Το κόστος της εναλλαγής

Κάθε φορά που αλλάζεις εργασία, υπάρχει ένα κόστος — ένα σύντομο διάστημα κατά το οποίο ο εγκέφαλός σου πρέπει να αποδεσμευτεί από τη μία εργασία και να προσαρμοστεί για την άλλη. Οι γνωστικοί επιστήμονες έχουν μετρήσει επανειλημμένα αυτά τα «κόστη εναλλαγής»: η εναλλαγή ανάμεσα σε εργασίες σε κάνει να δουλεύεις πιο αργά και να κάνεις περισσότερα λάθη από το να μένεις σε μία μόνο. Κάθε μεμονωμένη εναλλαγή κοστίζει μόνο κλάσματα του δευτερολέπτου, αλλά αν το πολλαπλασιάσεις αυτό στις εκατοντάδες εναλλαγές μιας μέρας με multitasking, ο χαμένος χρόνος και τα επιπλέον λάθη είναι σημαντικά.

Ακόμα χειρότερα, το κόστος δεν είναι μόνο η ίδια η εναλλαγή. Μετά από μια διακοπή, χρειάζεται αρκετός χρόνος για να ξαναχτίσεις πλήρως τη συγκέντρωσή σου στην αρχική εργασία — η έρευνα της Gloria Mark έχει δείξει ότι ο χρόνος επαναφοράς είναι εκπληκτικά μεγάλος. Άρα μια «γρήγορη» ματιά σε ένα μήνυμα στη μέση της εργασίας δεν σου κοστίζει μόνο τα λίγα δευτερόλεπτα της ανάγνωσης· σου κοστίζει την επιστροφή στη βαθιά συγκέντρωση μετά. Το χρόνιο multitasking σημαίνει ότι σπάνια φτάνεις καθόλου σε βαθιά συγκέντρωση, γιατί πληρώνεις συνέχεια το κόστος επανόδου πριν καν φτάσεις εκεί.

Σε κάνει επίσης να φιλτράρεις χειρότερα

Υπάρχει και ένα εύρημα για το πιο μακροπρόθεσμο αποτέλεσμα. Έρευνα των Ophir, Nass και Wagner έδειξε ότι όσοι κάνουν έντονο multitasking με τα μέσα ενημέρωσης ήταν στην πραγματικότητα χειρότεροι στο να φιλτράρουν άσχετες πληροφορίες και στο να εναλλάσσονται αποτελεσματικά ανάμεσα σε εργασίες — το ακριβώς αντίθετο από αυτό που θα περίμενες. Μεταγενέστερες μελέτες βρήκαν ότι η σχέση είναι πιο αδύναμη και λιγότερο σταθερή, και είναι συσχετιστική: μπορεί να συμβαίνει τα πιο εύκολα αποσπώμενα άτομα να κάνουν περισσότερο multitasking (Uncapher & Wagner, 2018). Σε κάθε περίπτωση, τα χρόνια του να κάνεις ταχυδακτυλουργικά με πολλά πράγματα δεν φαίνεται να σε κάνουν καλύτερο σε αυτό. Η εξάσκηση στο multitasking εκπαιδεύει την απόσπαση προσοχής.

Γιατί μοιάζει παραγωγικό όταν δεν είναι

Αν το multitasking είναι χειρότερο σε κάθε κριτήριο, γιατί μοιάζει τόσο αποτελεσματικό; Εν μέρει επειδή η συνεχής απασχόληση μοιάζει με παραγωγικότητα — η αίσθηση ότι χειρίζεσαι πολλά πράγματα μαζί εκλαμβάνεται ως «έχω κάνει πολλά», ακόμα κι όταν το κάθε πράγμα γίνεται χειρότερα και πιο αργά. Η αίσθηση προσπάθειας και δραστηριότητας μπερδεύεται με το πραγματικό αποτέλεσμα.

Μερικώς συμβαίνει επειδή οι ίδιες οι εναλλαγές είναι διακριτικά ανταποδοτικές. Κάθε μετάβαση σε μια νέα εργασία, ένα νέο μήνυμα, μια νέα καρτέλα δίνει μια μικρή δόση νεότητας και διέγερσης — την ίδια έλξη που σε κάνει να σκρολάρεις. Έτσι, το multitasking μπορεί να φαίνεται πιο ελκυστικό από το να κάνεις ένα πράγμα τη φορά, παρότι καταφέρνει λιγότερα, επειδή η συνεχής εναλλαγή ικανοποιεί την ανάγκη για κάτι καινούριο. Δεν γεμίζει ο χρόνος σου επειδή λειτουργεί· γεμίζει ο χρόνος σου επειδή σου φαίνεται διεγερτικό. Αυτό συνδέεται με το αυξημένο βασικό επίπεδο διέγερσης που περιγράφουμε στο popcorn brain.

Πώς να ξαναβρείς το ένα πράγμα τη φορά

Αφού το κόστος προκύπτει από την εναλλαγή, η λύση είναι να προστατεύεις μεγάλα διαστήματα πραγματικής συγκέντρωσης σε ένα μόνο πράγμα — και η μεγαλύτερη πηγή ακούσιας εναλλαγής είναι, φυσικά, το τηλέφωνο:

• Αφαίρεσε τους παράγοντες εναλλαγής. Οι περισσότερες πολυεργασίες είναι ακούσιες, προκληθείσες από ειδοποιήσεις και το τηλέφωνο σε κοντινή απόσταση. Σίγασε τις ειδοποιήσεις και βάλε το τηλέφωνο μακριά κατά τη διάρκεια της εστιασμένης εργασίας, και ένα μεγάλο ποσοστό των εναλλαγών απλά σταματά. Δες πώς να απενεργοποιήσεις τις ειδοποιήσεις σου.
• Εργάσου σε μπλοκ. Δούλεψε σε ένα πράγμα, σε μία καρτέλα, για μια καθορισμένη περίοδο πριν από την εναλλαγή. Δεν πρόκειται για αυστηρότητα — αποφεύγεις το κόστος εναλλαγής και επιτρέπεις στον εαυτό σου να φτάσει σε βαθιά εστίαση.
• Ομαδοποίησε τα μικρά πράγματα. Τα email, τα μηνύματα και η διοίκηση δεν χρειάζεται να διακόπτουν το κύριο καθήκον σου. Αντιμετώπισέ τα σε αφιερωμένα μπλοκ ώστε να είναι ένα πλαίσιο, όχι δεκάδες εναλλαγές.
• Πρόσεξε την επιθυμία για εναλλαγή και αντίστασέ της. Κατά τη διάρκεια μιας εργασίας, όταν νιώθεις την έλξη να αλλάξεις σε κάτι άλλο, αναγνώρισέ το ως το αντανακλαστικό της εναλλαγής (και την μικρή δόση καινοτομίας του) αντί για πραγματική ανάγκη. Κάθε φορά που δεν ενεργείς σε αυτό, το αδυνατίζεις.
• Προστάτεψε και την ενασχόληση με μία εργασία στην αναψυχή. Η συνήθεια χτίζεται παντού — παρακολούθησε την εκπομπή χωρίς το τηλέφωνο, φάε χωρίς οθόνη. Δες γιατί δεν μπορείς απλά να παρακολουθήσεις τηλεόραση πια.

Η πλευρά του περιβάλλοντος — η απομάκρυνση όσων πυροδοτούν την ακούσια εναλλαγή — κάνει το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς, και αυτό είναι ο πυρήνας του οδηγού μας για το να μειώνεις τον χρόνο οθόνης χωρίς δύναμη θέλησης. Δεν χρειάζεται να επιβάλεις στον εαυτό σου υπεράνθρωπη πειθαρχία· χρειάζεται να σταματήσεις το περιβάλλον σου από το να τραβά την προσοχή σου κάθε λίγα λεπτά.

Το συμπέρασμα

Το multitasking είναι ένας μύθος που παρουσιάζεται σαν δεξιότητα. Ο εγκέφαλός σου δεν μπορεί να δίνει συνειδητά προσοχή σε δύο απαιτητικά πράγματα ταυτόχρονα — εναλλάσσεται γρήγορα ανάμεσά τους, πληρώνοντας κάθε φορά κόστος σε χρόνο, ακρίβεια και ενέργεια, και όσοι κάνουν πολύ multitasking δεν δείχνουν να βελτιώνονται σε αυτό. Σου φαίνεται παραγωγικό επειδή η πολλή απασχόληση μοιάζει με παραγωγικότητα και η εναλλαγή ικανοποιεί την ανάγκη για κάτι καινούργιο, αλλά αυτό το αίσθημα είναι η ψευδαίσθηση και το κόστος είναι πραγματικό.

Το τηλέφωνο έκανε το ψυχαναγκαστικό multitasking την προεπιλογή, οπότε η λύση έχει κυρίως να κάνει με την αφαίρεση των ερεθισμάτων — ειδοποιήσεις κλειστές, το τηλέφωνο μακριά, ένα πράγμα τη φορά σε προστατευμένα μπλοκ. Το single-tasking δεν είναι πιο αργό ούτε παλιομοδίτικο· έτσι λειτουργεί πραγματικά ο εγκέφαλος όταν κάνει την καλύτερη, πιο γρήγορη και πιο ακριβή δουλειά του. Σταμάτα να ζογκλάρεις. Κάνε ένα πράγμα. Θα καταφέρεις περισσότερα, καλύτερα, και θα νιώθεις λιγότερη εξάντληση όσο το κάνεις.

Sources

1. Rubinstein, J.S., Meyer, D.E., & Evans, J.E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797.
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A.D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583–15587.
3. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
4. Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140.
5. Madore, K.P., & Wagner, A.D. (2019). Multicosts of multitasking. Cerebrum, 2019, cer-04-19.
6. Uncapher, M.R., & Wagner, A.D. (2018). Minds and brains of media multitaskers: Current findings and future directions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(40), 9889–9896.

Πώς το ερευνούμε και το ελέγχουμε