Popcorn brain: γιατί δεν μπορείς πια να ησυχάσεις μέσα στο κεφάλι σου

Κάθεσαι να χαλαρώσεις. Σε δευτερόλεπτα το μυαλό σου αρχίζει να πετάγεται — να δω το κινητό, τι γίνεται μ’ εκείνο το email, οπ, μια ειδοποίηση, τι έκανα πριν; Δεν φαίνεται να μπορείς να σταθείς πουθενά. Ακόμα και το να μη κάνεις τίποτα μοιάζει με φαγούρα που πρέπει να ξύσεις. Αν σου ακούγεται γνώριμο, υπάρχει όρος γι’ αυτό: popcorn brain — ένα μυαλό τόσο συνηθισμένο στη συνεχή, γρήγορη διέγερση που πετάγεται ανήσυχα από σκέψη σε σκέψη και βρίσκει την πραγματική ακινησία σχεδόν ανυπόφορη.

Ο όρος επινοήθηκε από τον ερευνητή David Levy το 2011, πολύ πριν η εποχή των σύντομων βίντεο ρίξει λάδι στη φωτιά. Δεν είναι κλινική διάγνωση, αλλά περιγράφει κάτι που πολλοί άνθρωποι αναγνωρίζουν πλέον στον εαυτό τους: τη χαμένη ικανότητα να είσαι απλώς, χωρίς ερεθίσματα, χωρίς να απλώνεις το χέρι σου για κάτι. Να τι κρύβεται από πίσω, γιατί έχει χειροτερέψει και πώς να μάθεις ξανά στον εγκέφαλό σου να ησυχάζει.

Τι περιγράφει πραγματικά το 'popcorn brain'

Το popcorn brain είναι η τάση η προσοχή σου να πετάγεται συνεχώς από το ένα πράγμα στο άλλο — να μην ησυχάζει ποτέ, να ψάχνει πάντα το επόμενο ερέθισμα — ως αποτέλεσμα της συνήθειας στον γρήγορο ρυθμό της ψηφιακής ζωής. Το βασικό σύμπτωμα δεν είναι η αδυναμία να συγκεντρώνεσαι στις οθόνες (μπορείς να σκρολάρεις για ώρες). Είναι η αδυναμία να αντέχεις την απουσία ερεθίσματος. Η ησυχία σου φαίνεται λάθος. Μια στιγμή κενού ενεργοποιεί μια σχεδόν σωματική παρόρμηση να το γεμίσεις.

Αυτή είναι η βασική διαφορά από τη συνηθισμένη απόσπαση προσοχής. Η απόσπαση προσοχής είναι όταν σε τραβάει κάτι μακριά από μια δουλειά. Το popcorn brain πάει πιο βαθιά: έχεις συνηθίσει τόσο πολύ στη συνεχή διέγερση, ώστε η φυσιολογική, ήρεμη πραγματικότητα μοιάζει φτωχή σε ερεθίσματα και άβολη. (Δεν είναι κλινικός όρος ούτε μετρήσιμη αλλαγή στον εγκέφαλο — είναι ένα χρήσιμο όνομα για ένα μοτίβο συνήθειας.) Το να στέκεσαι σε ουρά, να περιμένεις τον βραστήρα, να μην σε παίρνει ο ύπνος για ένα λεπτό — όλα αυτά τώρα ζητούν οθόνη, γιατί η κατάσταση χωρίς διέγερση έχει γίνει πραγματικά δυσάρεστη.

(Δεν είναι κλινικός όρος ούτε μετρήσιμη αλλαγή στον εγκέφαλο — είναι ένα χρήσιμο όνομα για ένα μοτίβο συνήθειας.)

Γιατί έχει χειροτερέψει τόσο πολύ

Ο Levy το περιέγραψε αυτό το 2011, αλλά οι συνθήκες που το δημιουργούν έχουν ενταθεί δραματικά από τότε. Δύο πράγματα, ειδικά, μετέτρεψαν μια ήπια τάση σε σχεδόν καθολικό παράπονο.

Τα ερεθίσματα έγιναν πιο γρήγορα και πιο συνεχή

Τα σύντομα βίντεο, οι ατελείωτες ροές και οι ειδοποιήσεις που είναι πάντα εκεί φέρνουν ερεθίσματα με ρυθμό και πυκνότητα που απλώς δεν υπήρχαν πριν από μια δεκαετία. Όσο περισσότερο χρόνο περνάς σε αυτό το περιβάλλον υψηλού ρυθμού, τόσο περισσότερο αυτός ο ρυθμός αρχίζει να σου φαίνεται φυσιολογικός. Όταν το περιβάλλον είναι διαρκώς γρήγορο, το αργό αρχίζει να σου φαίνεται χαλασμένο — και το χάσμα ανάμεσα στον ψηφιακό ρυθμό και στον ρυθμό της πραγματικής ζωής μεγαλώνει και μετατρέπεται σε δυσφορία.

Κάθε κενή στιγμή γέμισε

Υπήρχαν παλιότερα φυσικά κενά μέσα στη μέρα — αναμονή, μετακίνηση, ουρές — όπου το μυαλό περιπλανιόταν ελεύθερα. Η περιπλάνηση του μυαλού δεν είναι χαμένος χρόνος· εκεί ο εγκέφαλος ενοποιεί, αναστοχάζεται και γεννά ιδέες. Τα κινητά κατέλαβαν όλα αυτά τα κενά. Χωρίς να έχουν απομείνει στιγμές χωρίς διέγερση για να εξασκείς την ακινησία, η ικανότητα να την αντέχεις ήσυχα ατροφεί. Το ότι πετάγεται δεν είναι ελάττωμα χαρακτήρα· είναι μια εκπαιδευμένη αντίδραση στο ότι δεν του επιτράπηκε ποτέ να ξεκουραστεί.

Πώς συνδέεται με το άγχος και τον ύπνο

Το popcorn brain σπάνια έρχεται μόνο του. Η ίδια ανησυχία που σε κάνει να πιάνεις το κινητό σε μια ήσυχη στιγμή εμφανίζεται και την ώρα του ύπνου, όταν ένα υπερερεθισμένο, σπιρτόζικο μυαλό δεν μπορεί να κατεβάσει στροφές. Συμπίπτει σε μεγάλο βαθμό με τη δυσκολία να «σβήσεις», που τροφοδοτεί τόσο το άγχος γύρω από το κινητό όσο και τα προβλήματα στον ύπνο.

Υπάρχει και ένας φαύλος κύκλος. Ένα μυαλό που δεν αντέχει την ακινησία ψάχνει διέγερση· κάθε φορά που το κάνει, η συνήθεια δυναμώνει, και η ακινησία εξασκείται ακόμα λιγότερο. Γι’ αυτό το απλό «προσπαθείς να χαλαρώσεις» συχνά δεν πιάνει — ζητάς από ένα μυαλό που δεν το έχει συνηθίσει να απολαύσει ένα επίπεδο ερεθισμού που τώρα το βιώνει σαν στέρηση. Για την πλευρά του άγχους σε αυτό, δες το άρθρο μας στο πώς το smartphone σου τροφοδοτεί το άγχος.

Πώς να επανεκπαιδεύσεις ένα μυαλό που πετάγεται

Τα καλά νέα: η ανοχή στην ηρεμία είναι μια ικανότητα που καλλιεργείται, όχι ένα σταθερό χαρακτηριστικό. Τη χάνεις με την εξάσκηση, και την ξαναχτίζεις με εξάσκηση. Οι τρόποι που δουλεύουν έχουν να κάνουν με το να εξασκείς επίτηδες στιγμές με λιγότερα ερεθίσματα:

• Εξασκήσου στο να μη κάνεις τίποτα, επίτηδες. Κάτσε για δύο λεπτά χωρίς κινητό, χωρίς ερεθίσματα. Στην αρχή θα είναι χάλια — αυτή η δυσφορία είναι και ο στόχος. Ξαναχτίζεις την ανοχή στην ανερέθιστη κατάσταση, επανάληψη με επανάληψη.
• Πάρε πίσω τις ενδιάμεσες στιγμές. Μην πας επίτηδες να πιάσεις το κινητό όσο περιμένεις, στέκεσαι στην ουρά ή μετακινείσαι. Άσε το μυαλό σου να βαρεθεί. Η βαρεμάρα είναι το σημείο όπου ξαναεξασκείται η ηρεμία.
• Κάνε ένα πράγμα τη φορά επίτηδες. Κάνε ένα πράγμα τη φορά χωρίς δεύτερη οθόνη. Φάε χωρίς να βλέπεις κάτι, περπάτα χωρίς podcast, δούλεψε χωρίς καρτέλες. Μαθαίνεις στον εγκέφαλό σου ότι ένα μόνο ρεύμα ερεθισμάτων αρκεί.
• Ρίξε τον καθημερινό ρυθμό των ερεθισμάτων σου. Μείωσε την ποσότητα του πιο γρήγορου περιεχομένου (ειδικά των σύντομων βίντεο). Μια πιο αργή διατροφή μέσων κάνει τις πιο αργές στιγμές να μοιάζουν ξανά φυσιολογικές.
• Δοκίμασε μια βασική άσκηση ενσυνειδητότητας. Η ενσυνειδητότητα είναι, μηχανικά, η εκπαιδευμένη ικανότητα να αφήνεις την προσοχή σου σε ένα πράγμα και να την επιστρέφεις όταν περιπλανιέται — το ακριβώς αντίθετο από το να πετάγεται. Ακόμα και λίγα λεπτά τη μέρα χτίζουν αυτόν τον μυ.

Περίμενε να είναι άβολο πριν αρχίσει να γίνεται καλύτερο. Η ανησυχία που νιώθεις στις πρώτες ήσυχες στιγμές δεν είναι σημάδι ότι δεν δουλεύει — είναι η προσαρμογή που συμβαίνει. Οι περισσότεροι βλέπουν ότι μέσα σε δύο εβδομάδες περίπου, η ησυχία σταματά να μοιάζει με επείγον και αρχίζει να μοιάζει ξανά με ξεκούραση. Για το ευρύτερο πλαίσιο των συνηθειών, δες μείωση του χρόνου οθόνης χωρίς δύναμη θέλησης.

Το συμπέρασμα

Το popcorn brain — η ανήσυχη αδυναμία να ηρεμήσεις μέσα στο ίδιο σου το μυαλό — δεν είναι ασθένεια και δεν είναι μόνιμο. Είναι μια μαθημένη συνήθεια: δώσε στο μυαλό σου γρήγορα, συνεχόμενα ερεθίσματα για αρκετό καιρό, και οτιδήποτε πιο αργό αρχίζει να μοιάζει αφόρητο, μέχρι που ακόμα και η ηρεμία από μόνη της μοιάζει άβολη.

Άρα και η λύση καλλιεργείται. Δεν χρειάζεται να κόψεις την τεχνολογία μαχαίρι — χρειάζεται να εξασκήσεις επίτηδες αυτό που έχεις σταματήσει να εξασκείς: το να μένεις χωρίς ερεθίσματα. Πάρε πίσω τις κενές στιγμές, κάνε ένα πράγμα τη φορά, κάτσε με τη βαρεμάρα αντί να την ξύνεις. Το συνεχές πετάρισμα καταλαγιάζει. Η ηρεμία επιστρέφει. Και όταν επιστρέψει, σταματά να μοιάζει με κάτι που λείπει και αρχίζει να μοιάζει με ανακούφιση.

Sources

1. Levy, D.M. (2016). Mindful Tech: How to Bring Balance to Our Digital Lives. Yale University Press. (Levy coined the term "popcorn brain" in 2011.)
2. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
3. Killingsworth, M.A., & Gilbert, D.T. (2010). A wandering mind is an unhappy mind. Science, 330(6006), 932.
4. Smallwood, J., & Schooler, J.W. (2015). The science of mind wandering: Empirically navigating the stream of consciousness. Annual Review of Psychology, 66, 487–518.
5. Wilmer, H.H., Sherman, L.E., & Chein, J.M. (2017). Smartphones and cognition: A review of research exploring the links between mobile technology habits and cognitive functioning. Frontiers in Psychology, 8, 605.

Πώς το ερευνούμε και το ελέγχουμε