Du kan inte multitaska. Du växlar bara snabbt — och får betala för det.

Du svarar på ett mejl, lyssnar halvhjärtat på ett samtal, kollar på ett meddelande och växlar till en annan flik — allt på en gång, och får mer gjort. Eller så känns det. Multitasking har ett rykte om att vara en effektiv, till och med imponerande färdighet, kännetecknet för någon som kan jonglera. Den obekväma sanningen från årtionden av kognitiv forskning är att det du gör inte är multitasking alls, det är snabbt uppgiftsbyte — och det saktar ner dig, gör att du gör fler misstag och tröttar ut dig mer än att göra en sak i taget skulle.

Det här spelar roll eftersom telefonen har gjort oss alla till tvångsmässiga multitaskare — arbete plus meddelanden plus flöden plus notiser, som ständigt överlappar varandra. Om känslan av produktivitet är en illusion och kostnaderna är verkliga, är det bra att veta. Här är vad hjärnan faktiskt gör när du "multitaskar", varför det känns effektivt när det inte är det, och hur du kan ta tillbaka det fokus som det i det tysta kostar.

Vad forskningen visade

• Sämre på att växla: personer som multitaskar mycket med medier presterade sämre på ett test av förmågan att växla mellan uppgifter, troligen eftersom de filtrerade bort irrelevant information sämre (Ophir et al., 2009).
• Blandade uppföljningsresultat: en senare översikt fann att personer som multitaskar mer med medier ofta presterar sämre på uppmärksamhetsuppgifter, även om många studier inte hittar någon skillnad mellan grupperna (Uncapher & Wagner, 2018).

Hjärnan kan inte egentligen göra två tankekrävande uppgifter samtidigt

För uppgifter som kräver medveten uppmärksamhet är hjärnan i grunden en processor med en kanal — den kan inte på riktigt rikta uppmärksamheten mot två av dem samtidigt. Det som känns som att göra två saker på en gång är i själva verket att uppmärksamheten snabbt hoppar fram och tillbaka mellan dem, och tar hand om varje del i växelvisa bitar. Du kör inte parallell bearbetning; du tidsdelar, och du gör det så snabbt att det skapar en övertygande illusion av samtidighet.

Undantaget är verkligen automatiska uppgifter — du kan gå och prata, eftersom att gå inte kräver medveten uppmärksamhet. Men i samma ögonblick som båda uppgifterna kräver verklig mental ansträngning (skriva och lyssna, läsa och samtala), konkurrerar de om samma begränsade uppmärksamhetsresurs, och hjärnan måste växla mellan dem. Det finns ingen version av din hjärna som faktiskt gör två krävande saker samtidigt. Det jonglerande du är stolt över är sekventiellt, inte samtidigt.

Det du kallar multitasking är att uppmärksamheten hoppar fram och tillbaka och hanterar varje uppgift i bitar. Det är inte parallell bearbetning — det är snabb växling, och varje växling kostar dig i tysthet tid, precision och energi.

Kostnaden för att växla

Varje gång du byter uppgift finns det en kostnad — en kort period då hjärnan måste släppa den ena uppgiften och ställa om för den andra. Kognitionsforskare har upprepade gånger mätt dessa "växlingskostnader": att växla mellan uppgifter gör dig långsammare och mer benägen att göra fel än att hålla dig till en. Varje enskild växling kostar bara en bråkdel av en sekund, men multiplicera det med hundratals växlingar under en dag med multitasking så blir den förlorade tiden och de extra misstagen betydande.

Ännu värre: kostnaden är inte bara själva växlingen. Efter ett avbrott tar det betydande tid att helt bygga upp fokuset på den ursprungliga uppgiften igen — forskning av Gloria Mark har visat att återhämtningstiden är förvånansvärt hög. Så en "snabb" titt på ett meddelande mitt i en uppgift kostar dig inte bara de där sekunderna av läsning; den kostar dig vägen tillbaka in i djupt fokus efteråt. Kronisk multitasking betyder att du sällan når djupt fokus alls, eftersom du hela tiden betalar kostnaden för att komma tillbaka innan du ens hinner dit.

Det gör dig också sämre på att sålla bort störningar

Det finns också ett mer långsiktigt fynd. Forskning av Ophir, Nass och Wagner visade att de som multitaskade mycket med medier faktiskt var sämre på att sortera bort irrelevant information och på att växla mellan uppgifter effektivt — raka motsatsen till vad man skulle tro. Senare studier fann att sambandet var svagare och mindre konsekvent, och det är korrelationsbaserat: det kan vara så att personer som lättare blir distraherade multitaskar mer (Uncapher & Wagner, 2018). Hur som helst verkar åratal av att ha många bollar i luften inte göra folk bättre på det. Att öva på multitasking tränar snarare distraktion.

Varför det känns produktivt när det inte är det

Om multitasking är sämre på alla sätt, varför känns det då så effektivt? Delvis för att det att vara upptagen känns som produktivitet — känslan av att jonglera många saker uppfattas som "att man får mycket gjort", även när varje sak görs sämre och långsammare. Känslan av ansträngning och aktivitet misstas för resultat.

Delvis beror det på att själva växlingarna i sig är lite belönande. Varje skifte till en ny uppgift, ett nytt meddelande eller en ny flik ger en liten dos av nyhet och stimulans — samma dragkraft som får dig att scrolla. Därför kan multitasking kännas mer engagerande än att göra en sak i taget, trots att man åstadkommer mindre, eftersom det ständiga växlandet stillar suget efter något nytt. Du håller dig inte upptagen för att det fungerar; du håller dig upptagen för att det känns stimulerande. Det hänger ihop med den högre grundnivån av stimulans som vi beskriver i popcorn brain.

Så återgår du till att göra en sak i taget

Eftersom kostnaden kommer av själva växlingen är lösningen att skydda längre stunder av äkta fokus på en sak i taget — och den största källan till ofrivilliga växlingar är förstås mobilen:

• Ta bort det som triggar växlingarna. Det mesta multitaskandet är ofrivilligt och triggas av notiser och mobilen inom räckhåll. Stäng av notiserna och lägg undan mobilen när du ska fokusera, så försvinner en stor del av växlandet helt enkelt. Se stänga av dina notiser.
• Jobba i block med en sak i taget. Jobba med en sak, en flik, under en bestämd stund innan du byter. Du är inte stelbent — du undviker växlingskostnaden och ger dig själv chansen att faktiskt nå djupt fokus.
• Samla de små grejerna. E-post, meddelanden och administration behöver inte avbryta huvuduppgiften var för sig. Ta hand om dem i avsatta pass så blir det ett sammanhang, inte dussintals växlingar.
• Lägg märke till impulsen att byta och stå emot den. Mitt i uppgiften, när du känner dragningen att hoppa över till något annat, se det som växlingsreflexen (och den lilla nyhetskicken) snarare än ett verkligt behov. Varje gång du låter bli att följa den blir den svagare.
• Skydda också en sak i taget på fritiden. Vanan byggs överallt — titta på serien utan mobilen, ät utan skärm. Se varför du inte bara kan titta på tv längre.

Den miljömässiga sidan — att ta bort det som triggar ofrivilliga byten — gör den största delen av jobbet, och det är kärnan i vår guide om att minska skärmtiden utan viljestyrka. Du behöver inte bli övermänskligt disciplinerad; du behöver bara sluta låta din omgivning rycka bort din uppmärksamhet var några minuter.

Kort sagt

Multitasking är en myt som har klätts ut till en färdighet. Din hjärna kan inte medvetet fokusera på två krävande saker samtidigt — den växlar snabbt mellan dem och betalar ett pris i tid, noggrannhet och energi vid varje växling, och de som multitaskar mycket visar inga tecken på att bli bättre på det. Det känns produktivt eftersom att vara upptagen liknar produktivitet och växlingen stillar nyhetssuget, men känslan är en illusion och kostnaderna är verkliga.

Mobilen gjorde det tvångsmässiga multitaskandet till standard, så lösningen handlar i stort sett om att ta bort triggrarna — notiser av, mobilen undan, en sak i taget i skyddade block. Att göra en sak i taget är inte långsammare eller gammaldags; det är så hjärnan faktiskt gör sitt bästa, snabbaste och mest exakta arbete. Sluta jonglera. Gör en sak. Du får mer gjort, gör det bättre och känner dig mindre urlakad medan du gör det.

Sources

1. Rubinstein, J.S., Meyer, D.E., & Evans, J.E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797.
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A.D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583–15587.
3. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
4. Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140.
5. Madore, K.P., & Wagner, A.D. (2019). Multicosts of multitasking. Cerebrum, 2019, cer-04-19.
6. Uncapher, M.R., & Wagner, A.D. (2018). Minds and brains of media multitaskers: Current findings and future directions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(40), 9889–9896.

Så forskar och granskar vi detta