Du kan ikke multitaske. Du bytter bare raskt — og betaler for det.

Du svarer på en e-post, halvlytter til en samtale, kaster et blikk på en melding og bytter til en annen fane — alt på en gang, og får mer gjort. Eller så føles det. Multitasking har ryktet på seg for å være en effektiv, til og med imponerende ferdighet, kjennetegnet på noen som kan sjonglere. Den ubehagelige sannheten fra flere tiår med kognitiv forskning er at det du gjør ikke er multitasking i det hele tatt, det er raskt oppgavebytte — og det gjør deg tregere, mer feilutsatt og mer sliten enn om du bare gjorde én ting om gangen.

Dette er viktig fordi telefonen har gjort oss alle til kompulsive multitaskere — jobb pluss meldinger pluss feeden pluss varsler, i konstant overlapping. Hvis følelsen av produktivitet er en illusjon og kostnadene er reelle, er det verdt å vite. Her er hva hjernen din faktisk gjør når du «multitasker», hvorfor det føles effektivt når det ikke er det, og hvordan du kan ta tilbake fokuset det stille koster.

Hva forskningen fant

• Dårligere til å bytte: de som multitasker mye med medier presterte dårligere på en test av evnen til å skifte mellom oppgaver, trolig fordi de filtrerte bort irrelevant informasjon dårligere (Ophir et al., 2009).
• Blandede oppfølgingsfunn: en senere gjennomgang fant at de som multitasker mer med medier ofte gjør det dårligere på oppmerksomhetsoppgaver, selv om mange studier ikke finner noen forskjell mellom gruppene (Uncapher & Wagner, 2018).

Hjernen din kan faktisk ikke gjøre to tenkeoppgaver samtidig

For oppgaver som krever bevisst oppmerksomhet, er hjernen i bunn og grunn en prosessor med én kanal — den kan ikke virkelig gi oppmerksomhet til to av dem samtidig. Det som føles som å gjøre to ting samtidig, er egentlig at oppmerksomheten din hopper raskt fram og tilbake mellom dem, og tar tak i hver av dem i vekslende biter. Du driver ikke med parallellprosessering; du tidsdeler, og du gjør det så raskt at det skaper en overbevisende illusjon av samtidighet.

Unntaket er virkelig automatiske oppgaver — du kan gå og snakke, fordi gåing ikke krever bevisst oppmerksomhet. Men i det øyeblikket begge oppgavene krever ekte mental innsats (å skrive og lytte, å lese og samtale), konkurrerer de om den samme begrensede oppmerksomhetsressursen, og hjernen din må bytte mellom dem. Det finnes ingen versjon av hjernen din som virkelig gjør to krevende ting samtidig. Jongleringen du er stolt av, skjer i rekkefølge, ikke samtidig.

Det du kaller multitasking, er at oppmerksomheten din hopper fram og tilbake og tar hver oppgave i biter. Det er ikke parallellprosessering — det er raskt skifte, og hvert skifte koster deg i det stille tid, nøyaktighet og energi.

Kostnaden ved å bytte

Hver gang du bytter oppgave, kommer det en kostnad — en kort periode der hjernen din må koble seg fra én oppgave og omstille seg til den andre. Kognitive forskere har målt disse «byttekostnadene» gjentatte ganger: å bytte mellom oppgaver gjør deg tregere og mer feilutsatt enn å holde deg til én. Hvert enkelt bytte koster bare en brøkdel av et sekund, men gang det med de hundrevis av byttene i en dag med multitasking, og tapt tid og flere feil blir betydelige.

Verre er det at kostnaden ikke bare er selve byttet. Etter et avbrudd tar det lang tid å bygge opp fokuset på originaloppgaven helt igjen — forskning av Gloria Mark har satt restitusjonstiden overraskende høyt. Så et «kjapt» blikk på en melding midt i oppgaven koster deg ikke bare de få sekundene det tar å lese den; det koster deg klatreturen tilbake til dyp fokus etterpå. Vedvarende multitasking betyr at du sjelden kommer helt i dyp fokus, fordi du hele tiden betaler prisen for å komme inn igjen før du i det hele tatt er der.

Det gjør deg også dårligere til å filtrere bort forstyrrelser

Det finnes også et mer langsiktig funn. Forskning av Ophir, Nass og Wagner fant at de som multitasjer mye med medier, faktisk var dårligere til å sile ut irrelevant informasjon og til å bytte effektivt mellom oppgaver — det motsatte av det du kanskje ville forvente. Senere studier fant at sammenhengen var mindre og mindre stabil, og den er korrelasjonell: det kan være at personer som lettere blir distrahert, multitasjer mer (Uncapher & Wagner, 2018). Uansett ser det ikke ut til at år med sjonglering gjør folk bedre til å sjonglere. Å øve på multitasking er å øve på distraksjon.

Hvorfor det føles produktivt når det ikke er det

Hvis multitasking er dårligere på alle måter, hvorfor føles det så effektivt? Delvis fordi travelhet føles som produktivitet — følelsen av å sjonglere mange ting oppfattes som "å få gjort mye," selv når hver enkelt ting gjøres dårligere og langsommere. Følelsen av innsats og aktivitet forveksles med resultater.

Delvis er det fordi selve byttene er litt belønnende. Hver gang du bytter til en ny oppgave, en ny melding, en ny fane, får du en liten dose nyhet og stimulans — den samme dragningen som driver deg til å scrolle. Derfor kan multitasking føles mer engasjerende enn å gjøre én ting om gangen, selv om du får mindre gjort, fordi det konstante byttet tilfredsstiller behovet for noe nytt. Du holder deg ikke opptatt fordi det fungerer; du holder deg opptatt fordi det føles stimulerende. Dette henger sammen med det forhøyede grunnnivået for stimulans vi beskriver i popcorn brain.

Slik går du tilbake til å gjøre én ting om gangen

Siden kostnadene kommer av å bytte, er løsningen å verne om perioder med ekte fokus på én ting — og den største kilden til ufrivillig bytting er, selvsagt, telefonen:

• Fjern det som utløser bytteimpulsene. Det meste av multitasking er ufrivillig og utløses av varsler og telefonen innen rekkevidde. Slå av varsler og legg telefonen bort mens du jobber fokusert, så stopper en stor del av byttingen helt av seg selv. Se slå av varslingene dine.
• Jobb med én ting i bolker. Jobb med én ting, én fane, i en bestemt periode før du bytter. Du er ikke rigid — du unngår bare byttekostnaden og lar deg selv faktisk komme i dyp fokus.
• Samle småtingene. E-post, meldinger og administrasjon trenger ikke å avbryte hovedoppgaven din hver for seg. Ta dem i egne bolker, så blir det én kontekst, ikke dusinvis av bytter.
• Legg merke til bytteimpulsen og stå imot den. Midt i oppgaven, når du kjenner dragningen til å hoppe over til noe annet, kan du kjenne det igjen som bytterefleksen (og den lille nyhetsdosen) heller enn et reelt behov. Hver gang du ikke handler på den, svekker du den.
• Beskytt også fritiden med én ting om gangen. Vanen bygges overalt — se serien uten telefonen, spis uten skjerm. Se hvorfor du ikke bare kan se på TV lenger.

Den delen som handler om omgivelsene — å fjerne det som utløser ufrivillig bytting — gjør mesteparten av jobben, og det er kjernen i guiden vår om å redusere skjermtid uten viljestyrke. Du trenger ikke bli overmenneskelig disiplinert; du må bare hindre omgivelsene dine i å rive oppmerksomheten din bort hvert par minutter.

Kort sagt

Multitasking er en myte forkledd som en ferdighet. Hjernen din kan ikke bevisst følge med på to krevende ting samtidig — den veksler raskt mellom dem og betaler en pris i tid, nøyaktighet og energi for hvert skifte, og de som multitasjer mye, viser ingen tegn til å bli bedre på det. Det føles produktivt fordi travelhet kan se ut som produktivitet og skift mellom oppgaver gir et lite nyhetskick, men følelsen er en illusjon og kostnadene er reelle.

Telefonen gjorde tvangsmessig multitasking til standarden, så løsningen handler i stor grad om å fjerne triggerne — varsler av, telefonen bort, én ting om gangen i vernede bolker. Å gjøre én ting om gangen er verken tregere eller gammeldags; det er slik hjernen faktisk gjør sitt beste, raskeste og mest presise arbeid. Slutt å sjonglere. Gjør én ting. Du får gjort mer, bedre, og føler deg mindre kjørt mens du gjør det.

Sources

1. Rubinstein, J.S., Meyer, D.E., & Evans, J.E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797.
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A.D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583–15587.
3. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
4. Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140.
5. Madore, K.P., & Wagner, A.D. (2019). Multicosts of multitasking. Cerebrum, 2019, cer-04-19.
6. Uncapher, M.R., & Wagner, A.D. (2018). Minds and brains of media multitaskers: Current findings and future directions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(40), 9889–9896.

Slik forsker og gjennomgår vi dette