멀티태스킹은 할 수 없습니다. 그냥 빠르게 전환할 뿐이고, 그 대가를 치르는 것입니다.

당신은 이메일에 답장을 하고, 통화에 반쯤 귀를 기울이며, 메시지를 흘낏 보고, 다른 탭으로 전환하고 있습니다 — 모든 것을 동시에 하며 더 많은 일을 하고 있다고 느끼죠. 멀티태스킹은 효율적이고 심지어 인상적인 기술로 알려져 있으며, 여러 가지를 잘 해내는 사람의 상징입니다. 수십 년에 걸친 인지 연구가 보여 주는 불편한 진실은 당신이 하고 있는 것이 멀티태스킹이 전혀 아니라는 것입니다. 그것은 빠른 작업 전환일 뿐이며 — 한 번에 하나씩 할 때보다 속도를 늦추고, 실수를 더 많이 하게 만들며, 더 피곤하게 만듭니다.

이 이야기가 중요한 이유는, 스마트폰이 우리 모두를 강박적으로 멀티태스킹하는 사람으로 바꿔 놓았기 때문입니다 — 일, 메시지, 피드, 알림이 계속 겹쳐집니다. 생산적인 느낌이 착각이고 비용은 실제라면, 알아둘 가치가 있습니다. "멀티태스킹"을 할 때 뇌가 실제로 무엇을 하는지, 왜 비효율적인데도 효율적으로 느껴지는지, 그리고 조용히 빼앗기는 집중력을 어떻게 되찾을 수 있는지 살펴보겠습니다.

연구에서 밝혀진 내용

• 전환이 더 서툼: 미디어를 많이 멀티태스킹하는 사람들은 과제 전환 능력 검사에서 더 낮은 성과를 보였는데, 아마도 관련 없는 정보를 덜 잘 걸러냈기 때문으로 보입니다 (Ophir et al., 2009).
• 후속 연구는 엇갈림: 나중의 리뷰에서는 미디어 멀티태스킹을 더 많이 하는 사람들이 주의 과제에서 더 나쁜 결과를 보이는 경우가 많았지만, 많은 연구에서는 집단 간 차이가 없다고 나왔습니다 (Uncapher & Wagner, 2018).

뇌는 정말로 두 가지 사고 작업을 동시에 할 수 없습니다

의식적으로 주의가 필요한 작업에서 뇌는 근본적으로 단일 채널 처리기입니다 — 두 가지에 동시에 진짜로 주의를 기울일 수 없습니다. 두 가지를 한꺼번에 하고 있는 것처럼 느껴지는 것은 사실 주의가 둘 사이를 빠르게 오가며 번갈아 처리하는 것입니다. 병렬 처리하는 것이 아니라, 시간을 나눠 처리하는 것이며, 그 속도가 너무 빨라 동시에 하고 있는 것처럼 보일 뿐입니다.

예외는 정말 자동화된 작업입니다 — 걷고 말할 수 있는 이유는 걷는 데 의식적 주의가 필요하지 않기 때문입니다. 하지만 두 작업 모두 실제 인지 노력을 필요로 하는 순간(글쓰기와 듣기, 읽기와 대화하기)에는 같은 제한된 주의 자원을 두고 경쟁하게 되고, 뇌는 둘 사이를 전환해야 합니다. 뇌가 정말로 두 가지 많은 노력이 드는 일을 동시에 해내는 경우는 없습니다. 자랑스럽게 여기는 그 저글링은 동시에 하는 것이 아니라 순차적으로 하는 것입니다.

당신이 멀티태스킹이라고 부르는 것은 주의가 앞뒤로 오가며 각 작업을 조금씩 처리하는 것입니다. 병렬 처리가 아니라 빠른 전환이며, 전환할 때마다 시간, 정확도, 에너지가 조금씩 새어 나갑니다.

전환 비용

작업을 전환할 때마다 대가가 있습니다 — 뇌가 한 작업에서 빠져나와 다른 작업에 맞게 다시 설정해야 하는 짧은 시간이 생깁니다. 인지과학자들은 이런 "전환 비용"을 반복해서 측정해 왔습니다: 작업을 바꾸면 한 가지에 계속 머무를 때보다 더 느려지고 실수도 더 늘어납니다. 한 번의 전환은 몇 분의 일 초에 불과하지만, 멀티태스킹하는 하루 동안 수백 번 전환한다고 생각해 보세요. 잃는 시간과 늘어나는 실수는 꽤 큽니다.

더 나쁜 것은 그 비용이 전환 자체로 끝나지 않는다는 점입니다. 방해를 받은 뒤 원래 작업에 집중 상태를 완전히 되찾으려면 꽤 많은 시간이 걸리며, Gloria Mark의 연구는 회복 시간이 놀랄 만큼 길다고 보여 줍니다. 그래서 작업 중간에 메시지를 "잠깐" 확인하는 것은 그 몇 초의 읽기 시간만 드는 게 아니라, 그 뒤에 깊은 집중으로 다시 올라가는 비용까지 치르게 합니다. 만성적인 멀티태스킹은 깊은 집중에 거의 도달하지 못하게 만듭니다. 거기 도착하기도 전에 다시 들어가는 비용을 계속 내야 하기 때문입니다.

필터링 능력도 떨어집니다

좀 더 장기적인 연구 결과도 있습니다. Ophir, Nass, Wagner의 연구에 따르면 미디어를 많이 멀티태스킹하는 사람들은 오히려 관련 없는 정보를 걸러내는 능력과 작업을 효율적으로 전환하는 능력이 더 떨어졌습니다. 기대와는 정반대였죠. 이후 연구들에서는 그 연관성이 더 작고 일관성도 낮게 나왔으며, 이는 상관관계일 뿐입니다. 더 쉽게 산만한 사람들이 더 많이 멀티태스킹을 하는 것일 수도 있습니다 (Uncapher & Wagner, 2018). 어느 쪽이든, 오랜 시간 이것저것 번갈아 하는 습관이 사람을 더 능숙한 멀티태스커로 만들어 주는 것 같지는 않습니다. 멀티태스킹을 연습한다고 해서 결국 산만함만 더 연습하게 될 뿐입니다.

효율적이지 않은데도 생산적으로 느껴지는 이유

멀티태스킹이 모든 기준에서 더 나쁜데도 왜 이렇게 효율적으로 느껴질까요? 일부는 바쁨이 생산적으로 느껴지기 때문입니다. 여러 일을 동시에 돌리는 느낌이 "많이 해내고 있다"는 식으로 읽히지만, 실제로는 각각을 더 느리고 더 못하게 하고 있을 때도 그렇습니다. 애쓰고 움직이는 느낌이 성과로 착각되는 것입니다.

일부는 전환 자체가 은근히 보상을 주기 때문입니다. 새 작업, 새 메시지, 새 탭으로 바꿀 때마다 새로움과 자극이 조금씩 들어오는데, 스크롤을 멈추기 어렵게 만드는 그 끌림과 같습니다. 그래서 멀티태스킹은 해내는 일은 더 적어도 싱글태스킹보다 더 몰입감 있게 느껴질 수 있습니다. 계속 바꾸는 행동이 새로움에 대한 그 가려움을 긁어 주기 때문입니다. 바쁘게 지내는 건 효과가 있어서가 아니라, 자극적으로 느껴지기 때문입니다. 이것은 popcorn brain에서 설명하는 기본 자극 수준이 높아진 상태와도 이어집니다.

싱글태스킹을 되찾는 법

비용이 전환에서 생기기 때문에, 해결책은 진짜로 한 가지에만 집중하는 시간을 지키는 것입니다. 그리고 물론 무의식적인 전환의 가장 큰 원인은 휴대폰입니다:

• 전환을 유발하는 요인을 없애세요. 멀티태스킹의 대부분은 알림과 손이 닿는 곳에 있는 휴대폰 때문에 무의식적으로 일어납니다. 집중해서 일할 때는 알림을 끄고 휴대폰을 치워 두면, 전환의 상당 부분이 그냥 멈춥니다. 알림 끄기를 보세요.
• 블록 단위로 싱글태스킹하세요. 전환하기 전까지 정해 둔 시간 동안 한 가지, 한 탭에만 집중하세요. 딱딱하게 굴자는 게 아닙니다. 전환에 드는 비용을 피하고 실제로 깊은 집중에 들어가게 하려는 것입니다.
• 작은 일은 묶어서 처리하세요. 이메일, 메시지, 잡무가 각각 메인 작업을 끊을 필요는 없습니다. 따로 정해 둔 묶음으로 처리하면 여러 번 맥이 끊기는 대신 하나의 맥락으로 다룰 수 있습니다.
• 전환하고 싶은 충동을 알아차리고 버티세요. 작업 도중에 다른 걸 보고 싶다는 끌림이 느껴질 때, 그것을 진짜 필요가 아니라 전환 반사와 그 작은 새로움의 자극으로 알아차리세요. 그때마다 행동하지 않으면, 그 힘은 약해집니다.
• 여가 시간의 싱글태스킹도 지키세요. 이 습관은 어디서나 만들어집니다 — 휴대폰 없이 방송을 보고, 화면 없이 식사하세요. 왜 이제는 TV만 보기 힘든지를 보세요.

환경적인 측면 — 무의식적 전환을 유발하는 것들을 치우는 일 — 이 대부분의 일을 해냅니다. 이것이 바로 의지력 없이 화면 사용 시간을 줄이는 방법에 대한 우리의 가이드의 핵심입니다. 초인적인 수준으로 엄격할 필요는 없습니다. 몇 분마다 환경이 당신의 주의를 잡아채지 못하게 하면 됩니다.

핵심은 이겁니다

멀티태스킹은 기술처럼 포장된 속설입니다. 뇌는 의식적으로 두 가지 부담되는 일에 동시에 집중할 수 없습니다 — 실제로는 둘 사이를 빠르게 오가며, 전환할 때마다 시간, 정확도, 에너지를 조금씩 잃게 됩니다. 멀티태스킹을 많이 하는 사람들도 그 점에서 나아진다는 징후는 없습니다. 바쁜 상태가 생산성처럼 보이고, 작업을 자주 바꾸면 새로움에 대한 갈증이 잠깐 풀리기 때문에 생산적으로 느껴질 뿐이지만, 그 느낌은 착각이고 대가는 실제입니다.

휴대폰이 강박적인 멀티태스킹을 기본값으로 만들었기 때문에, 해결책은 주로 유발 요인을 없애는 데 있습니다 — 알림을 끄고, 휴대폰을 치우고, 보호된 블록 안에서 한 번에 한 가지씩 하는 것입니다. 싱글태스킹은 더 느리거나 구식이 아닙니다. 뇌가 실제로 가장 잘, 가장 빠르고, 가장 정확하게 일하는 방식입니다. 이것저것 동시에 다루는 걸 멈추세요. 한 가지씩 하세요. 그러면 더 많이, 더 잘 해내고, 그렇게 하면서도 덜 지치게 됩니다.

Sources

1. Rubinstein, J.S., Meyer, D.E., & Evans, J.E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797.
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A.D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583–15587.
3. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
4. Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140.
5. Madore, K.P., & Wagner, A.D. (2019). Multicosts of multitasking. Cerebrum, 2019, cer-04-19.
6. Uncapher, M.R., & Wagner, A.D. (2018). Minds and brains of media multitaskers: Current findings and future directions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(40), 9889–9896.

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