No puedes hacer multitarea. Solo estás cambiando rápido — y pagando por ello.

Estás respondiendo un correo, escuchando a medias una llamada, echando un vistazo a un mensaje y cambiando a otra pestaña — todo al mismo tiempo, logrando más. O al menos eso parece. Hacer varias cosas a la vez tiene la reputación de ser una habilidad eficiente, incluso impresionante, la marca de alguien que puede hacer malabares. La incómoda verdad de décadas de investigación cognitiva es que lo que realmente estás haciendo no es multitarea en absoluto, es un cambio rápido de tareas — y te ralentiza, causa más errores y te cansa más que hacer una sola cosa a la vez.

Esto importa porque el teléfono nos ha convertido a todos en personas que hacen multitarea de forma compulsiva — trabajo más mensajes más feeds más notificaciones, todo superpuesto constantemente. Si la sensación de productividad es una ilusión y los costos son reales, vale la pena saberlo. Esto es lo que en realidad hace tu cerebro cuando "haces multitarea", por qué parece eficiente cuando no lo es y cómo recuperar el enfoque que te va quitando poco a poco.

Lo que encontró la investigación

• Peor al cambiar de tarea: las personas que hacen mucha multitarea con medios rindieron peor en una prueba de capacidad para cambiar de tarea, al parecer porque filtraban peor la información irrelevante (Ophir et al., 2009).
• Resultados mixtos posteriores: una revisión posterior encontró que quienes hacen más multitarea con medios suelen rendir peor en tareas de atención, aunque muchos estudios no encuentran diferencias entre grupos (Uncapher & Wagner, 2018).

Tu cerebro en realidad no puede hacer dos tareas de pensamiento a la vez

Para las tareas que requieren atención consciente, el cerebro es, en esencia, un procesador de un solo canal: no puede prestar atención real a dos de ellas al mismo tiempo. Lo que parece hacer dos cosas a la vez es, en realidad, tu atención saltando rápidamente de una a otra, ocupándose de cada una en turnos alternos. No estás procesando en paralelo; estás dividiendo el tiempo entre ellas, y lo haces tan rápido que crea una ilusión convincente de simultaneidad.

La excepción son las tareas realmente automáticas: puedes caminar y hablar, porque caminar no requiere atención consciente. Pero en cuanto ambas tareas necesitan esfuerzo cognitivo real (escribir y escuchar, leer y conversar), compiten por el mismo recurso atencional limitado, y tu cerebro tiene que alternar entre ellas. No existe una versión de tu cerebro que haga de verdad dos cosas exigentes a la vez. El malabarismo del que presumes es secuencial, no simultáneo.

Lo que llamas multitarea es tu atención yendo de un lado a otro, ocupándose de cada tarea por partes. No es procesamiento en paralelo: es cambio rápido, y cada cambio te cuesta en silencio tiempo, precisión y energía.

El costo de cambiar de tarea

Cada vez que cambias de tarea, hay un costo: un breve período en el que tu cerebro tiene que salir de una tarea y reconfigurarse para la otra. Los científicos cognitivos han medido estos «costos de cambio» una y otra vez: cambiar entre tareas te hace ir más lento y cometer más errores que seguir con una sola. Cada cambio individual cuesta solo una fracción de segundo, pero multiplicado por los cientos de cambios de un día de multitarea, el tiempo perdido y los errores añadidos son importantes.

Y lo peor es que el costo no está solo en el cambio en sí. Después de una interrupción, hace falta bastante tiempo para reconstruir por completo tu enfoque en la tarea original; la investigación de Gloria Mark ha mostrado un tiempo de recuperación sorprendentemente alto. Así que echar un vistazo rápido a un mensaje en medio de una tarea no te cuesta solo unos segundos de lectura: te cuesta volver después al enfoque profundo. La multitarea crónica significa que casi nunca llegas al enfoque profundo, porque sigues pagando el costo de volver a entrar antes de haber llegado siquiera.

También empeora tu capacidad para filtrar

También hay un hallazgo a más largo plazo. La investigación de Ophir, Nass y Wagner encontró que quienes hacen mucha multitarea con medios en realidad eran peores para filtrar información irrelevante y para cambiar de tarea con eficacia — justo lo contrario de lo que cabría esperar. Estudios posteriores encontraron que la relación era más débil y menos consistente, y es correlacional: puede que las personas más propensas a distraerse hagan más multitarea (Uncapher & Wagner, 2018). En cualquier caso, años de hacer malabares no parecen convertir a nadie en mejor malabarista. Practicar la multitarea es practicar la distracción.

Por qué se siente productivo cuando no lo es

Si hacer varias cosas a la vez sale peor en todos los aspectos, ¿por qué se siente tan eficiente? En parte porque el ajetreo se parece a la productividad: la sensación de estar haciendo malabares con muchas cosas se interpreta como «estar haciendo mucho», aunque cada cosa se haga peor y más despacio. La sensación de esfuerzo y actividad se confunde con resultados.

En parte es porque los propios cambios resultan sutilmente gratificantes. Cada cambio a una nueva tarea, un nuevo mensaje o una nueva pestaña aporta una pequeña dosis de novedad y estimulación — el mismo tirón que lleva a deslizar sin parar. Así que la multitarea puede parecer más atractiva que hacer una sola cosa, aunque logre menos, porque el cambio constante sacia la necesidad de novedad. No te mantienes así porque funcione; te mantienes así porque se siente estimulante. Esto se conecta con el nivel base de estimulación más alto que describimos en popcorn brain.

Cómo volver a centrarte en una sola tarea

Como los costos vienen de cambiar de una cosa a otra, la solución es proteger tramos de concentración real en una sola tarea — y la mayor fuente de cambios involuntarios es, por supuesto, el teléfono:

• Quita los desencadenantes del cambio. La mayor parte de hacer varias cosas a la vez ocurre sin querer, impulsada por las notificaciones y por tener el teléfono cerca. Silencia las notificaciones y aparta el teléfono durante el trabajo concentrado, y gran parte de los cambios simplemente se detiene. Mira cómo desactivar tus notificaciones.
• Trabaja en una sola cosa por bloques. Ocúpate de una cosa, en una sola pestaña, durante un tramo fijo antes de cambiar. No se trata de ser rígido: estás evitando el costo de cambiar de tarea y dándote espacio para llegar de verdad a una concentración profunda.
• Agrupa las cosas pequeñas. El correo, los mensajes y las gestiones no tienen que interrumpir tu tarea principal uno por uno. Ocúpate de ellos en tandas dedicadas para que sean un solo contexto, no docenas de cambios.
• Detecta el impulso de cambiar y resístelo. En medio de la tarea, cuando notes que te tira ir a otra cosa, reconócelo como el reflejo de cambiar (y su pequeño chute de novedad) y no como una necesidad real. Cada vez que no le haces caso, lo debilitas.
• Protege también el ocio en una sola tarea. El hábito se forma en todas partes: mira el programa sin el teléfono, come sin pantalla. Mira por qué ya no puedes simplemente ver televisión.

La parte del entorno — quitar las cosas que desencadenan cambios involuntarios — hace la mayor parte del trabajo, y esa es la base de nuestra guía sobre reducir el tiempo de pantalla sin fuerza de voluntad. No tienes que convertirte en alguien con una disciplina sobrehumana; tienes que evitar que tu entorno te saque de foco cada pocos minutos.

La conclusión

La multitarea es un mito disfrazado de habilidad. Tu cerebro no puede prestar atención de forma consciente a dos cosas exigentes a la vez — va alternando rápidamente entre una y otra, y en cada cambio paga un coste en tiempo, precisión y energía, y quienes hacen mucha multitarea no muestran señales de mejorar en eso. Da la sensación de ser productiva porque el ajetreo imita la productividad y cambiar de una cosa a otra satisface esa necesidad de novedad, pero esa sensación es la ilusión y los costes son reales.

El teléfono convirtió la multitarea compulsiva en la norma, así que la solución pasa en gran parte por quitar los disparadores — notificaciones apagadas, teléfono lejos, una cosa a la vez en bloques protegidos. Hacer una sola cosa no es más lento ni anticuado; es así como el cerebro hace su mejor trabajo, el más rápido y el más preciso. Deja de hacer malabares. Haz una sola cosa. Harás más, mejor, y terminarás menos agotado al hacerlo.

Sources

1. Rubinstein, J.S., Meyer, D.E., & Evans, J.E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797.
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A.D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583–15587.
3. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
4. Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140.
5. Madore, K.P., & Wagner, A.D. (2019). Multicosts of multitasking. Cerebrum, 2019, cer-04-19.
6. Uncapher, M.R., & Wagner, A.D. (2018). Minds and brains of media multitaskers: Current findings and future directions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(40), 9889–9896.

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