Du kan ikke multitaske. Du skifter bare hurtigt — og betaler for det.

Du svarer på en e-mail, lytter halvt til et opkald, kaster et blik på en besked og skifter til en anden fane — alt sammen på én gang, og får mere gjort. Eller sådan føles det. Multitasking har ry for at være en effektiv, endda imponerende færdighed, kendetegnet ved nogen, der kan jonglere. Den ubelejlige sandhed fra årtiers kognitiv forskning er, at det, du gør, slet ikke er multitasking; det er hurtig opgave-skiftning — og det gør dig langsommere, mere fejlbehæftet og mere træt, end hvis du bare gjorde én ting ad gangen ville.

Det her betyder noget, fordi telefonen har gjort os alle til kompulsive multitaskere — arbejde plus beskeder plus feeds plus notifikationer, hele tiden oven i hinanden. Hvis følelsen af produktivitet er en illusion, og omkostningerne er virkelige, er det værd at vide. Her er, hvad din hjerne faktisk laver, når du "multitasker", hvorfor det føles effektivt, når det ikke er det, og hvordan du kan få dit fokus tilbage, som det stille og roligt koster dig.

Hvad forskningen fandt

• Dårligere til at skifte: personer, der multitasker meget med medier, klarede sig dårligere i en test af evnen til at skifte mellem opgaver, sandsynligvis fordi de filtrerede irrelevant information dårligere (Ophir et al., 2009).
• Blandede opfølgninger: en senere gennemgang fandt, at personer, der multitasker mere med medier, ofte klarer sig dårligere i opgaver, der kræver opmærksomhed, selvom mange studier ikke finder nogen forskel mellem grupperne (Uncapher & Wagner, 2018).

Din hjerne kan faktisk ikke lave to kognitive opgaver på én gang

For opgaver, der kræver bevidst opmærksomhed, er hjernen grundlæggende en enkeltkanalsprocessor — den kan ikke reelt være opmærksom på to af dem samtidig. Det, der føles som at gøre to ting på én gang, er i virkeligheden din opmærksomhed, der lynhurtigt hopper frem og tilbage mellem dem og tager sig af hver opgave i skiftende bidder. Du parallelbehandler ikke; du tidsopdeler, og du gør det så hurtigt, at det skaber en overbevisende illusion af samtidighed.

Undtagelsen er virkelig automatiske opgaver — du kan gå og tale, fordi det at gå ikke kræver bevidst opmærksomhed. Men i det øjeblik begge opgaver kræver reel mental indsats (at skrive og lytte, læse og føre en samtale), konkurrerer de om den samme begrænsede opmærksomhedsressource, og din hjerne må skifte mellem dem. Der findes ingen version af din hjerne, der virkelig laver to krævende ting på én gang. Den jonglering, du er stolt af, foregår i rækkefølge, ikke samtidig.

Det, du kalder multitasking, er din opmærksomhed, der hopper frem og tilbage og tager sig af hver opgave i bidder. Det er ikke parallelbehandling — det er hurtige skift, og hvert skift koster dig stille og roligt tid, nøjagtighed og energi.

Skifteskatten

Hver gang du skifter opgave, er der en omkostning — en kort periode, hvor din hjerne skal slippe den ene opgave og omstille sig til den anden. Kognitive forskere har målt disse "skifteomkostninger" igen og igen: at skifte mellem opgaver gør dig langsommere og mere fejlbehæftet end at blive ved én. Hvert enkelt skift koster kun en brøkdel af et sekund, men gang det op over de hundreder af skift i en dag med multitasking, og den tabte tid og de ekstra fejl bliver betydelige.

Værre endnu er det, at omkostningen ikke kun er selve skiftet. Efter en afbrydelse tager det betydelig tid helt at genopbygge dit fokus på den oprindelige opgave — forskning af Gloria Mark har vist, at genopretningstiden er overraskende høj. Så et "hurtigt" blik på en besked midt i arbejdet koster dig ikke bare de få sekunder, det tager at læse den; det koster dig også turen tilbage til dyb koncentration bagefter. Kronisk multitasking betyder, at du sjældent når dertil overhovedet, fordi du hele tiden betaler prisen for at komme ind igen, før du overhovedet når dertil.

Det gør dig også dårligere til at sortere fra

Der er også en længerevarende konklusion. Forskning af Ophir, Nass og Wagner fandt, at storbrugere af mediemultitasking faktisk var dårligere til at sortere irrelevant information fra og til at skifte effektivt mellem opgaver — det modsatte af, hvad man ville forvente. Senere studier fandt, at sammenhængen var mindre og mindre entydig, og den er korrelativ: det kan være, at mere let afledelige mennesker multitasker mere (Uncapher & Wagner, 2018). Uanset hvad ser årevis med jonglering ikke ud til at gøre folk bedre til at jonglere. At træne multitasking træner distraktion.

Hvorfor det føles produktivt, når det ikke er det

Hvis multitasking er dårligere på alle parametre, hvorfor føles det så så effektivt? Delvist fordi travlhed føles som produktivitet — følelsen af at jonglere med mange ting læses som "at nå rigtig meget," selv når hver ting bliver gjort dårligere og langsommere. Følelsen af indsats og aktivitet forveksles med resultat.

Delvist er det, at selve skiftene også giver et lille kick. Hver gang du skifter til en ny opgave, en ny besked, en ny fane, får du et lille skud nyhed og stimulation — den samme tiltrækning, som driver scrolling. Så multitasking kan føles mere engagerende end at lave én ting ad gangen, selv om det giver mindre fra sig, fordi de konstante skift stiller sulten efter noget nyt. Du er ikke travl, fordi det virker; du er travl, fordi det føles stimulerende. Det hænger sammen med det forhøjede stimulationsniveau, vi beskriver i popcorn brain.

Sådan kommer du tilbage til at lave én ting ad gangen

Da omkostningen kommer fra skift, handler løsningen om at beskytte perioder med ægte fokus på én ting ad gangen — og den største kilde til ufrivillige skift er selvfølgelig telefonen:

• Fjern det, der udløser skift. Det meste multitasking er ufrivilligt og bliver sat i gang af notifikationer og telefonen inden for rækkevidde. Slå notifikationer fra, og læg telefonen væk under fokuseret arbejde, så stopper en stor del af skiftene helt af sig selv. Se at slå dine notifikationer fra.
• Lav én ting ad gangen i blokke. Arbejd med én ting, én fane, i en fast periode, før du skifter. Du er ikke rigid — du undgår bare skifteafgiften og giver dig selv mulighed for faktisk at nå dybt fokus.
• Samle de små ting. E-mail, beskeder og admin behøver ikke hver især afbryde din hovedopgave. Tag dem i faste bunker, så de bliver én sammenhæng, ikke dusinvis af skift.
• Læg mærke til trangen til at skifte, og modstå den. Midt i arbejdet, når du mærker trangen til at hoppe over til noget andet, så genkend det som skiftrefleksen (og det lille nyhedskick) i stedet for et reelt behov. Hver gang du ikke handler på den, svækker du den.
• Beskyt også fritid med én ting ad gangen. Vanen bygges overalt — se serien uden telefonen, spis uden en skærm. Se hvorfor du ikke bare kan se tv længere.

Den miljømæssige side — at fjerne det, der udløser ufrivillige skift — står for det meste af arbejdet, og det er kernen i vores guide til at reducere skærmtid uden viljestyrke. Du behøver ikke blive overmenneskeligt disciplineret; du skal bare sørge for, at dit miljø ikke river din opmærksomhed væk hvert par minutter.

Kort fortalt

Multitasking er en myte forklædt som en færdighed. Din hjerne kan ikke bevidst være opmærksom på to krævende ting på én gang — den skifter hurtigt mellem dem og betaler en pris i tid, præcision og energi ved hvert skift, og storbrugere af multitasking viser ingen tegn på at blive bedre til det. Det føles produktivt, fordi travlhed ligner produktivitet, og at skifte mellem opgaver fodrer nyhedstrangen, men følelsen er en illusion, og omkostningerne er reelle.

Telefonen gjorde kompulsiv multitasking til standarden, så løsningen handler i høj grad om at fjerne triggere — notifikationer fra, telefonen væk, én ting ad gangen i beskyttede blokke. At lave én ting ad gangen er ikke langsomt eller gammeldags; det er sådan, hjernen faktisk laver sit bedste, hurtigste og mest præcise arbejde. Drop at jonglere. Gør én ting. Du når mere, gør det bedre og føler dig mindre drænet undervejs.

Sources

1. Rubinstein, J.S., Meyer, D.E., & Evans, J.E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797.
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A.D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583–15587.
3. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 107–110.
4. Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140.
5. Madore, K.P., & Wagner, A.D. (2019). Multicosts of multitasking. Cerebrum, 2019, cer-04-19.
6. Uncapher, M.R., & Wagner, A.D. (2018). Minds and brains of media multitaskers: Current findings and future directions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(40), 9889–9896.

Sådan forsker og gennemgår vi dette